【完結】兄弟愛ー吉良上野介の孫二人ー異聞ー

本編

第六十七話 情で繋がる兄弟

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義周の案内で吉良家の庭を巡る吉憲は、夏の風に吹かれながら、目を細めた。

青々と茂った庭が、目の前に広がっている。義周が飛び石を渡り、吉憲もその後をゆく。

「……ずいぶんと、緑が濃くなったな」

「はい。今年は梅雨明けが早かったので、陽の光をよく浴びています」

義周が立ち止まり、一本の木を見上げた。

「この椿、米沢城の庭にあったものと、同じ品種なんです。白椿。冬になると、雪の中でも凛として咲く」

「……ああ。懐かしいな」

吉憲も隣に立ち、枝葉を見上げた。今は青葉のみだが、あの白い花の記憶が鮮やかに蘇る。

「冬の朝、まだ雪の残る庭を二人で歩いたな。お前が転んで、袴を真っ白にして泣いて……」

「兄上が笑うからですよ……。でも、あのときの椿は綺麗でした」

義周が微笑んだ。

吉憲もまた、静かに笑みを返す。
だがその直後、義周はふっと表情を引き締めた。

「……実は、少し前のことですが、駕籠で出かけた折、見知らぬ者に襲われました」

「……何？」

吉憲が目を細めると、義周は静かに首を振る。

「大事には至りませんでした。私の近習が庇ってくれて……怪我を負いましたが、命には別状ありません」

風が木の葉を揺らす音が、二人の間を通り過ぎていく。

「そのとき、怖いと心底思いました。……吉良家を継ぐということが、こんなにも重く、恐ろしいものなのかと」

言葉を切って、義周は白椿の木を見上げた。

「その晩、お菊が椿の枝を活けてくれました。つぼみでしたが、翌日に咲いて――」

そのときの情景を思い浮かべたのか、義周の口調は少し和らぐ。

「白い花が、何も言わずにそこに咲いていて……。それを見て、ふと思ったんです」

「白椿のように生きよう、と。まっすぐに、静かに、でも、誇りを失わずに――」

そう言って、義周はまた微笑んだ。
だがそれは先ほどまでの幼さを含んだ笑みとは違う、どこか大人びた表情だった。

「義周……」

吉憲は思わず名を呼んだが、言葉が続かなかった。

（――お菊が、密偵かもしれぬ）

その一言が、喉元まで来ているのに、どうしても口にできない。

清らかに生きようとしている弟の、その心を、疑念で穢したくはなかった。

義周の眼差しを曇らせたくなかった。

（……清らかであってほしいと願うこと自体が、傲慢なのかもしれない）

心の奥で、吉憲は苦く思った。
真実を伏せているのは、弟のためではなく、自分のためなのではないか――と。

風が白椿の葉を揺らし、その影が地面にゆれていた。


話題をそらすように、吉憲はぽつりと呟く。

「お前が誰かを想っても、おかしくはない。……もう、お互いに妻を持ってもおかしくない年になった。子供の季節は、終わったのかもしれないな」

「まだお菊のことを言っているのですか？　兄上、少しおかしいですよ。私に想い人はいません。それどころか……兄上に親しい近習がついて、複雑な気分なんですから」

「え？　桐原に……？」

「おかしいですか？……まあ、自分でも変だとは思っています。私にも近しい者はいますよ。たとえば、新八郎とか。駕籠が襲われた時に、庇ってくれたのも新八郎ですし」

義周は、あくまで淡々と口にしたが、その声音の奥には微かな誇りと、そしてどこか拗ねたような響きが混じっていた。

「新八郎？　ああ、米沢からついてきたお前の近習だな」

吉憲は頷きながら、ふっと笑みを浮かべる。

「身を挺してお前を守るとは、なかなかの忠義者だ。――なのに、俺と桐原の関係を羨ましがるとは、少しばかり筋が通らんな。……可笑しな奴だな」

その言葉に、義周はむっと頬をふくらませかけたが、すぐに視線を逸らしてごまかした。


「それは、そうですが……」

義周は一呼吸置いてから、静かに言葉を継いだ。

「近習とは“義”でつながり、兄弟は“情”でつながっています。兄上と私の絆は、特別なのです。でも、兄上と桐原殿は"情"で繋がっているように思えてしまって……嫉妬ですね」

義周はそう伝えると、懐から守り袋を取り出した。

吉憲もまた、揃いの布のお守りを取り出す。
二人はそれを見つめ合い、小さく笑った。

「互いに家を背負っても、"情"の繋がりは切れませんよ……兄上」

「ああ、そうだな」

庭の奥で、白椿の葉が、静かに風に揺れていた。


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