八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第81話 届かない願い

紫苑さんの自室で、数時間が経った。
外はすっかり夜に沈み、窓から差し込む月明かりが、静かな部屋をやわらかく照らしている。
二人きりの空間――本来なら安らげるはずなのに、胸の奥のざわめきは収まらず、逆にどんどん大きくなっていく。

仲間を傷つけた罪悪感。
謎の声に侵されかけた恐怖。
そして、パパの死を変えられなかった絶望。

けれど一番強く胸を締め付けているのは……紫苑さんを失ってしまうかもしれないという恐怖。
戦場で抱きしめられたときの温もりが、まだ消えずに残っている。
あの温もりだけが、私をこの場所につなぎ止めてくれた。

「……少しは落ち着いたか？」
椅子に腰掛ける紫苑さんの声は、静かで、でもどこか私を案じる優しさを含んでいた。

「はい……ありがとうございます」
そう答えたけれど、胸の奥はざわめいたまま。
本当は「大丈夫」なんて言えなかった。

――怖い。
――もう一度、あの闇に呑まれてしまったら……。
――そのとき紫苑さんさえ傍にいなければ、私は……完全に壊れてしまう。

気づけば、私は紫苑さんの傍に歩み寄っていた。
手が勝手に伸びてしまいそうで、唇が乾き、喉が焼ける。

「……紫苑さん」
声が震えます。勇気を振り絞り、やっと言葉にする。

「今夜だけ……そばにいてください……お願いします」

今は、紫苑さんを独占したい。
紫苑さんの全てで満たしてほしい。
でも、それは言えない。
だから遠回しに、必死に隠した言葉を選んでしまう。

紫苑さんは少しだけ目を細め、そしてゆっくり首を横に振った。
「……駄目だ」

その一言で、心臓を鷲掴みにされたように息が止まった。
胸の奥の恐怖も、喪失感も、すべてが一気に押し寄せてくる。

「……で、ですよね！あの……冗談です。少し弱気になってしまっただけですから」
必死に笑って誤魔化しました。
でも、笑顔なんて作れるはずがなく、声は震えて裏返っていた。

（……違うのに。本当は……本当は、冗談なんかじゃないのに……）

心の中で必死に叫んでいるのに、声にはならない。
拒まれた痛みが、体の芯まで突き刺さっていく。

紫苑さんは何も言わず、ただ私の肩に手を置いた。
その手の温もりが、優しいほどに残酷で――泣きそうになる。

「心配ありがとうございます！……もう大丈夫です……おやすみなさい」

深く頭を下げ、私は部屋を後にした。
扉を閉めた瞬間、押し殺していた呼吸が乱れ、胸の奥が空洞のように広がっていく。

（……どうして……どうして受け入れてくれないの？……やっぱり、天禰さんの事……）

自室へ戻ると、声を殺して泣いた。
紫苑さんに拒まれた痛みは、涙とともに溢れても消えず、胸に残り続けた。

――私は弱い。
――でも、強くならなくちゃ。

そう繰り返しながらも、紫苑さんに触れたかった気持ちは、どうしても拭えなかった。