八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第107話 影に潜む紋章

神界の朝は静かで、太陽の光が白亜の柱を照らしているはずだった。
でも、私の胸には昨日から消えないざわつきが残っていた。

訓練場に足を踏み入れると、目の前には鎧をまとった天使たちが整列していた。
整列した姿は完璧で、動きは機械のようにまっすぐ。表情には一片の感情もない。
その胸に刻まれた、見慣れない紋章に、私は思わず視線を止めた。

（……この紋章……何か……妙な感じ……）

じっと観察していると、紋章が微かに光を放ち、その光は血管のように鎧の表面を脈動しながら走っていた。
まるで生き物のように、鎧そのものが呼吸しているかのようだった。
周囲の空気も少しずつ重く変わり、心がざわつく。

自室に戻り、文献を調べると、鳥肌が立つような情報が飛び込んできた。

（……これ……自我を蝕むもの……！？）

胸がひりつく。こんなものをまとったままでは、本当に天使だとしても、この紋章が長い間身体を蝕めば――もうただの兵器。
自我が確実に、ゆっくりと薄れていく――。

手を伸ばして鎧に触れようとしたその瞬間、背後で先代最高神の気配を感じ、慌てて手を引く。
その気配は、声よりも先に、心の奥へ鋭く突き刺さる。
胸の奥の怒りと恐怖は、抑えきれない。

（……私は……絶対に、この正体を突き止める……！）

表向きは従順に振る舞い、天使たちの整列に従う。
でも、その目は隅々まで巡らせ、鎧の秘密、紋章の正体を、誰にも知られないよう探る。

（……やっぱり……神兵化計画は止まってない……この天使達は……彼らは神兵化計画の犠牲者だ……）

胸がきゅっと締めつけられる。
整列する天使たちの中に、かつての仲間や守るべき者がいるかもしれない――そのことを考えるだけで、震えが止まらない。

――そして、私はまだ分からない。
この静かな訓練場の奥で、恐ろしい未来が確実に動き始めていることを。
整列した天使たちは、ただの兵士ではない。
これから起こる神界の変化、その最前線に立つ存在――その現実を、私はこれから目の当たりにすることになるのだ。