異世界転移した私が「お前とは結婚しない」と言った運命の番（獣人）と幸せになる話～銃声を添えて～

第２話

　手を取った瞬間、世界が遠くなった。
　あれほどやかましかった雨の音も、男のすえた臭いも、すべて薄い膜の向こうにいってしまった。景色はにじみ、やがて形を崩して溶けていく。

　巡はその中を歩いた。途中、何度か怖くなって立ち止まりかけるが、そのたびにつないだ手を強く引かれる。
　青年は一度も振り返らなかった。巡も一度も振り返らなかった。振り返るような価値のあるものがなかった。
　青年のひとつにまとめたプラチナの髪が右に左に歩くたびに揺れた。
　歩いていたのはごく短い間だった。青年が上へ上へと昇って行き、それに合わせて巡の体も浮かび上がり、水面から顔をだすようにしてにじんだ景色の外に出た。


　突然明るくなって、巡は目をつむった。
「ああ、帰って来られた」と人の声がした。
　おずおずと目を開けると、巡は快晴の空の下にいた。
　目の前には彫刻があった。白い石を掘ってつくられたそれは人の背丈の三倍はありそうなほど巨大である。彫刻は男を模しているようだった。足元まである長いローブを着て、ひげを生やした男だ。

　巡はその像をじっと見つめた。像の頭には犬のような耳が、そして腰のあたりからはこちらも犬のようなしっぽが生えている。
　巡はその像の前に立ちすくんでいた。

　巡の右手はまだ青年と繋がれたままだ。青年が尋ねる。
「……名前は、なんとおっしゃるのですか」
「巡」と、短く答えると、青年はうなずいた。
「そうですか」

　太陽の下で見ると、彼のプラチナの髪はますます光り輝いて見えた。巡は目を細める。
　青年の向こうには石の階段が見えた。それは円形にこの銅像を取り囲んでいる。ここは屋根のない劇場のような建造物だった。
　巡はそのステージ部分に立っていて、まわりにはこちらを見つめる複数の人影がある。

「珍しいな」
　人影のひとつがこちらに歩み寄りながら言った。
　彼は足取り軽く巡の傍にまでくると、巡の頭の上にぽんと手を置いた。
「耳がない」
「耳？」

　巡は手をにぎったままの青年を見上げた。青年にも、そしていま近づいてきた人物にも、犬のような耳が生えている。前者にはプラチナの耳、後者には黒い耳。

　プラチナの耳の毛が逆立つ。
「王子、ご婦人の体に気安く触れては……」
「いいじゃないか、別に」
「しかし……」
「まあ、しょせんお前の番だ。こんなものだろう」

　男のあっけらかんとした態度に、プラチナの耳にたくわえられた怒気がしぼんでいく。
　同時に、「よかったよかった」と何人もの声がした。それでようやく、巡は人の視線が自分に集まっていることを自覚した。

　彼女はぱっと顔を伏せる。そして繋いだ手をほどいて右頬を手で隠す。そこにあるものを衆目にさらしたくなかったのだ。しかし。

（傷が、ない）

　そこには滑らかな皮膚の感触があるだけだった。

「うそ……」

　それが信じられず、なんども指で頬を触り、つねるのだが、やはりそこにはあの忌まわしい傷の感触はなかった。
　変化はそれだけではない。
　伏せた拍子に顔にかかった髪。巡のそれは美容師代をもらえなかったために背中の中ほどまで伸ばしっぱなしになっていた。そういう理由で伸ばしているので、当然カラーもパーマもかけていないのだが、その髪が、金色になっている。

「なに、これ」

　巡は呆然と髪の一束をつまみあげた。金色の髪は太陽の光を浴びて、燦然と輝いている。


「無事にこちらの世界に適合できたみたいだね」
　また別の、３人目の人物がそう言った。３人目は大きくてリボンがついた帽子をかぶり、大ぶりの杖を持っている。帽子からは明るい赤毛の髪が見えた。
　少年、といっていいくらいの歳ごろだろうか。明るくて茶色い瞳はくりくりとしていて、それでいて細い首が彼に儚げな印象を与えている。

　巡は尋ねた。
「適合？」
「ええ。あなたはこちらの世界で生きていくのに、ふさわしい姿に変わったんだ。――生まれ変わった、と言えばわかりやすいかな」
「生まれ、変わった」

　頬に触れる。
　ずっと巡を苦しめていたものが消え、愛のない世界からも解放された。
　――生まれ変わった。
　その言葉はきらきらと光を伴って巡の心にすとんと落ちた。

　帽子の少年はさらに続ける。
「じゃあ糸を消すよ」
「……糸？」
「うん。あなた方をつないでいる。いまだけ見えるようになっているでしょ？」

　少年の視線をたどると、巡の左手の薬指に赤い糸が結ばれていた。

「……これ」

　糸は重力に従い地面に落ち、そこでぐるぐると円を描いたあと、重力に逆らい上へ――巡を迎えに来た青年の左の薬指につながっていた。
　巡は胸を押さえた。鼓動がはやくなるのを感じた。

「消すよ。見えなくするだけだからね。安心して」

　少年が杖で地面を叩くと、その糸はふっと消えてしまった。なんとなくそれがさみしい気がした。
　糸が消えたのを確認して、プラチナの髪の青年が巡に向き直った。

「メグル」
「は、はい」

　声がうわずる。青年の瞳はきれいな紫紺だった。
　夜明けの色だ。巡は思った。長い夜が終わりを告げて、これから幸せな物語が始まる。それを告げる色だ、と。

「彼女はヨンシ。ここでの生活に足りないものがあれば、彼女に言ってください」

　彼が示した先には、背の低い女がひとり立っていた。年齢は３０代前半くらいだろうか。彼女は恭しく頭を下げた。その頭の上、短く切りそろえた茶色い髪の上で茶色い獣の耳が揺れている。

　巡は尋ねた。
「私は、ここで暮らすのですか」
「ここではなく、私の城で」
「城？」
「叡盟城です」
　叡盟城。それがどこにある城か、巡は当然知らないのだが、彼の城だというのならきっといい場所なのだろうと思った。

　巡はさらに質問を重ねた。
「ここはどこですか」
「ここはシェハナ教会です。あちら側とこちら側をつなげられる場所」
「あなたは、誰？」
「レスシェイヌ」
　青年の名をようやく知れて、巡は少しほっとした。
　レスシェイヌ。その名を口の中で転がす。その名は巡の心の深いところにかちりとはまった。

　レスシェイヌは言う。
「私はあなたの運命の番です。結ばれた糸をたどって、あなたを迎えに」
「つがい？」
「そう。神が定めた人生の伴侶」
「……それって」
　巡の胸がときめいた。
　
彼女はずっと自分だけの王子様が現れて、つらい状況から救ってくれるのを待っていたのだ。
　巡はレスシェイヌを見た。レスシェイヌもその視線を受けて口を開く。

「運命の番は結婚をするものですが、私はそのつもりはありません」
「え？」

　巡はこの場に似つかわしくないほど凍った冷たい表情のレスシェイヌを見て硬直した。

「あ、あの、失礼ですけど」
　ならどうして呼んだんですか、という疑問を口にしかけたとき、ふいに遠くから叫び声が聞こえた。

「敵襲！　東に魔物、数２０！」
「え？」
「こんなところに！？」

　いっせいにざわめきが広がる。人々は蜘蛛の子を散らすように走り出す。
　剣を手に取って声のした方へ行く人、遠くへ逃げる人、避難を誘導する人。

　巡はその騒ぎの中、どうしていいかわからずただ立ち尽くした。
　レスシェイヌが巡の手首をつかんで引っ張る。

「メグル、危険です。あなたも避難を」
「危険って……」
「魔物が来ます」

　短く説明をされても、いったいなんのことか巡にはわからない。戸惑っているうちに遠くからもう一度大きな声が聞こえた。
「来ます！！」
　さ、と地上に影が落ちた。飛行してきた何かが晴天を遮ったようだった。

（いったい何が）
　巡が顔を上げるのと同時だった。

　――巡が立っていた地面が割れたのは。