魂魄シリーズ

第二章「海神懐潮風（わだつみなつのしおかぜ）」

【魂魄・壱】『輝く夜に月を見た』17話「晴明の孫」

　少年はボンヤリと海を見つめていた。

　傍かたわらには使い古した釣り竿と篭かごがある。その篭の中は彼の釣った魚で一杯だった。

　近くを通りかかった猫がニャアと物欲しそうに見ているので彼は小さな一匹を指でつまみあげて投げてあげた。猫は勢いよく魚を咥くわえると嬉しそうに走り去っていく。

「ハァ……」と深く溜息をつき少年は再び水面みなもを見つめる。

（どうしてボクは釣りなんかがうまいのだろう……）

　小さな頃、少年は釣りが大好きだった。よく釣り竿を持っては川や海に出かけた。針を水面に投げると面白いほど魚が釣れるのだ。周囲が釣れなくても彼だけはいつも入れ食い状態。

　そんな大好きだった釣りも今では……キライだ。

（釣りだけうまくても……お祖父さんのようにはなれない）

　高い壁。理想。生まれた時から多くの人々が少年に彼の祖父を重ねて期待したが、彼にそれだけの実力がないことを知ると落胆し掌てのひらを返して離れていった。

　本来であれば恙つつがなく継承できたはずの祖父の名も受け継げず、祖父が創始し統括とうかつした軍部は分割され、一つは断絶しもう一方は見ず知らずの者が総長になったという。

　そして、いつの間にか祖父の名前の一部を譲り受けた「ハル」という名前さえキライになっていたのだった。

（朝廷を追い出されてもう何年経つだろう……）

　茫然ぼうぜんと考える。天才と謳うたわれた祖父とは似ても似つかず雲泥うんでいの差があると発覚したとき、皇子の落胆ぶりといったらなかった。

　貴武の逆鱗げきりんに触れて処刑されなかったのは奇跡と言える。ハルは都を追放されたあとは目立たぬように小さな海辺の村でひっそりと暮らし始めた。

　幸か不幸か、魚だけは容易に釣れるので自分の食べるもの以外は村人に売って生計を立てていたが、高貴な都育ちであることへのささやかな執着と偉大な祖父との差が彼から自信を奪うには充分だった。

（このままこの村で質素な生活をして一生を終えるのかな……それもいいかもしれない）

　いっそ、このまま海に身を投げてしまえば楽かもと思った。しばらく水面を見てからフフッと自虐的に笑いユックリと立ち上がる。

（自分の命をムダにするなんてバカらしいよね……さてっ、そろそろ夕飯の支度でも）

「ちょっと待ちなさいっ」

「……え」

　――バシャァァアン

　大きな音と水飛沫を上げてハルは豪快に海に飛び込んだ。いや、飛び込んだのではなく何者かによって突き落とされたのだった。

「ガブガブガブ……」

　溺れた。それも思いっきり。

　体が鉛なまりのように重くなって海に沈む。吸い込まれる。ハルはカナヅチなのだ。魚を釣ることは天才的に上手いけれど泳ぐのは……天才的に下手だった。足掻あがいて藻掻もがくほど水が肺の中に流れ込む。

（もう、このまま死んでしまうのかな……）

　一瞬頭の中に絶望的な考えがよぎり目の前が白くぼやけてお花畑が見えてくる。

「これは大変だ……秘儀犬かきッ、とうッ」と最後に聞こえたのは中性的な男性の半獣が放つ声だった。

（……う、うん？）

　次にハルが聞いたのは「シッカリシロ」「大丈夫ですか」と心配する男女の声だ。胸を強く押される度に肺に溜まった水がピューッと口から噴き出す。次第に目の前を塞ふさいだ霧のようなものが薄れて視界が鮮明になる。

「ゲホッゴホッ……うぅ」

「キガツイタネッ」

「良かったですっ」

　仰向あおむけのハルを見下ろす大きな男と女性。二人は大きな布を被っていたが隙間から見える青い瞳はカッと大きく見開かれ、心配そうに覗き込んでいた。

　ハルが弱々しく「だ、大丈夫……」というと、明らかに怪しい彼らは手を叩いて喜んだ。

　ボーっとした意識が次第に鮮明になる。すると、この二人と少し離れたところで半獣が衣服を絞り「良かったですね。私の犬かきのお陰です」と麗しく微笑んでいるのが見えた。

　彼の耳には動物のような耳が二つあり尻尾も嬉しそうに左右に揺れていた。犬のようにブルブルと震えるとその長く美しい銀髪が海風に靡なびいた。

「あなたは半獣……それに異人？」

「コノコ　イジン　シッテルッ」

「鬼だとは思わないんですね？」

「私の名前はフサ。この二人はシュテルンとイヴァーキです」

「僕は……ハルと言います」

　
　ハルは自分の小屋で濡れた体を乾かそうと彼らを招き入れ囲炉裏いろりに火を焚くべた。ちょうど食事時だったので日中に釣り上げた魚を串に刺して塩をふり焚火の横に刺す。

　新鮮な魚は一口大に切り分けて生で食すのも美味しいが、今は冷えた体を何よりもまず温めたい。

「異人の存在は知っています。なるほど……傷を治すために何某なにがしの太郎を探してるんですね」

「はい……ハルさんは彼について聞いたことがありますか」

　屋内だから安心だろうと金髪を隠した布を取った異人二人は、青い瞳を輝かせて魚が香ばしく焼かれる様子を見つめている。

　串に刺された魚の口から余分な水分が落ちる度に、ジュワッとなんとも言えない音がして美味しそうな香りがしてくる。その度に火に落ちた液体が煙となって魚を燻いぶし風味をつける。

「その話は祖父から聞いたことがあります。この村から近い崖裏にある島。そこに永く住み着く奇妙な老人の話を。それが確か……何某なにがしの太郎」

「崖浦の島ですか……」

「はい。崖の裏からしか行けない地形にあり、間には大渦があるので誰も上陸できないそうです」

「なんと奇妙な」

「迷信とばかり思っていましたが……万病治療なんて本当に存在するのですか」

　ハルがにわかに信じられないといった様子で尋ねる。けれどフサたちは希望をむやみに捨てることはできない。

「わかりません……けれど私達はそれを信じるしかないのです」

「……」

　ハルは美味しそうに焼き魚にかじりつく異人の右肩を見る。片腕のない肩が包帯で巻かれて痛々しいが、彼は元気よくイヴァーキとともに次々と焼き魚を平らげていく。

「ハル殿には教養があり、とてもただの村人とは思えません」

　フサは疑問を口にした。一般の村人は異人の存在を知らない。シュテルンとイヴァーキを見れば泡を吹いて卒倒するのが普通だ。

　だが目の前の少年は微塵も臆することなく手厚く料理を振る舞ってくれている。

「実はボク……ずっと都で育ったんです」

「ダカラ　イジン　シッテタ」

「はい。亡き祖父はボクが幼い頃から色々な話をしてくれましたから」

「お祖父様とは？」

「晴明せいめいという……陰陽所おんみょうどころの総長です」

「なんとっ、あの伝説の陰陽士ですか？」

「セーメイノマゴッ」

　ハルの告白に驚きを隠せないフサ達。シュテルンやイヴァーキはムシャムシャと食べていた焼き魚を豪快に噴き出すと、目を丸くして目の前にいる品の良い少年を見つめた。

　ハルは恥ずかしそうに俯うつむくと自分の身の上を話し始めた。