魂魄シリーズ

常葉寿

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第二章「極道兆空刃（きわむみちきざしのそはや）」

【魂魄・肆】『鬼神啼く声儺にて聞く』14話「魂魄力」

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　――溟真山くらまやま

　この山は狂都きょうとの北にあるが、子供を魔界に連れ去る木葉天狗がいるので、あまり人々が近付くことはない。

　キザシとカグヤ、それにヨイチは竜宮にいる乙婀に大嶽丸復活の相談をしようと、最短の道を進んで森を抜けようとしていた。

「くそッまた天狗か……雷神ッ」

　そう叫ぶとヨイチは突撃銃を空飛ぶ天狗に向ける。

　この山に入ってから木葉天狗の襲撃を受けたのは一度や二度ではない。その度にキザシの魂操りと共に迎撃していった。

　しかし、今度ばかりは一筋縄ではいかない。空飛ぶ天狗は握った楓団扇で、いとも簡単に雷神の気を弾き返した。

「げっ」

　ヨイチは顔を青ざめて自らが放った気を全力で避ける。転げた拍子に舞った砂埃の中から現れたのは、木葉天狗とは別の黒い烏からすの頭を持った天狗だった。

「お前は……烏天狗からすてんぐッ」

「ヒトよ。気持ちよく飛んでいた私に銃を向けるとは……いい度胸だ。地獄に送り怪鳥に目を突かせてやる」

「待って下さいッ、聡明な貴方を木葉天狗と間違って撃ってしまっただけなんです。彼を許してやってください」

「お主は？」

「今は流浪の身ですが、元は邪馬徒朝廷軍部使役所総長……キザシと申します」

「おぉ、噂は聞いておる。なんでも桃太郎時代に鬼と呼ばれ、狩られそうになった異人を森に逃した……心優しい人物だとな。シテ、こんなところになに用だ」

　構えた団扇を下ろした烏天狗を見てホッと胸をなでおろす。

　キザシは今までの経緯を話した。烏天狗は木葉天狗と違い、頭が良く強くて善行をする山の妖怪だ。是が非でも味方になって貰いたい。

「そうか……遂に大嶽丸の封が解かれたか。やはり、反魂香を狸に任せたのは過ちだった」

　烏天狗はそう言うと悔しそうに空を見上げた。彼の名はカカと言い、多くの者が彼の元で修行するそうだ。彼が言うには、現在は一人だけだが妖怪を鍛えていて、彼女はかつて俊宗に騒速そはやを得る閃きを与えた男の娘だという。

「彼女の名はマミ。秘術を習得しようと修行中だ」

「マミ？」

　そう呟くキザシはズキンと痛身を覚えたので、驚いて足元を見ると、そこにはヒュンヒュンとなにかが物凄い速度で飛び回り、彼の足に無数の傷をつけていた。

「アレ……痛くない？」

　足には明らかに傷跡があるのに痛みはなく出血さえない。不思議がり驚いていると、カカが叫んだ。

「マミ、やめいッ」

　するとそこには一人の半獣の少女が立っていた。

「テン……いや、イタチの半獣か」

「愚かものッ、あたしは数百年生きたイタチが妖怪化したムジナよ、一緒にしないでッ」

　マミはプンスカと頬を吹くらませて怒っている。実年齢はともかく、見た目はキザシたちより少しだけ年上のように見える女性だ。スラリとした長身、肩に届かぬ短めの髪は、冬の太陽を浴びてキラキラと煌めいている。

「キザシよ、今日からこのマミとともに修行するのだ」

「えっ……そんな急にッ、乙婀にも連絡を取らないと」

「まずは修行が先じゃ。どうせ今は竜宮には行けまい」

　そう言うと烏天狗はバサバサと羽ばたき「ついて来い」と三人を森の奥深くへ連れて行った。大きな鳥居の先に神社があり、近くには寺もあった。

　烏天狗は、キザシとマミを鍛えているあいだ、カグヤは神社で巫女の仕事をし、ヨイチは寺で座禅でも組んでいろと命令した。あまりに強引な烏天狗に困惑を隠せないが、二人は無料飯の代りと、渋々言う通りにするのだった――。

　○
　
「父親との……確執かくしつ？」

「……そう」

　数日が過ぎ、共に修行するうちに、すっかり打ち解けたキザシとマミは、厳しい修行の間の僅かな休息時に、互いの私情を話すほどに仲良くなっていた。

　地面に仰臥おうがし、冬空の雀が鳴くのを聞き息を整える。

「あのクソオヤジっ！今まではバカがつくほど甘々な父親だったのに、ある日、本気で殺しにかかってきた。ホント、なに考えてんのか、わからないわ」

「どうしてそんなことを？」

「こっちが聞きたい。だから縋るようにカカ様の元に来たわ。あのまま親父のそばにいたら確実に死んでた」

　彼女の父親――飯綱いずなはかつて俊宗と共にカカの元で修行した兄弟弟子だと言う。

　伝説上の鬼神を破った騒速を編み出した俊宗、その彼を弟弟子に持つ飯綱に狙われたら死んだも同然だ。キザシは思わず身震いした。

「早く秘術を習得しないと……親父に場所がバレるのも時間の問題だわ」

「秘術って？」

「気操術と魂操りを絡めたものよ。超絶、ムズイんだからっ」

「それは確かに難しそうだね」

　キザシは考える。全身の一霊四魂を結合させている気を自在に操る術と、その自分の魂を操る事を同時に行うのは至難の業わざだ。並大抵の魂魄力では実現させるのは困難だろう。

　――魂魄力こんぱくりょく

　それは、このカカの元で修行する過程で学んだ知識だった。

　身体は肉体的な容器であり、皮膚で覆われ、肉臓器が入る。そして魄は精神的な容器であり、気で覆われ魂である一霊四魂が入る。

　気操術はこの気を一時的に外界に何らかの形で放出するものだが、並大抵の魂力では四魂はバランスを崩しバラバラになってしまう。

　また魂操りは他者の魂と血の契約を結び、自分の中に取り入れ放出することで成り立つ。しかし、自分の魂を気とともに放出させるには規格外の魄力が必要だ。

「魂力こんりょくが零ゼロになると術が発動できない」

「魄力はくりょくが零になると戦闘すらできない」

「それでもまだ死んではいない。両方が零になり、宿命と言う名の寿命を迎え初めて生き物は……死ぬ」

「カカさまッ」

　二人はバッと勢いよく飛び起きた。

　数日の修行のあと、教われば教わるほど目の当たりにするカカの凄さに、彼らは心の底から畏敬の念を覚え、頭より先に体が瞬時に動くようになった。

　背筋を正してカカの次の言葉を待つ。

「運命は命が運ぶもの、自分自身を変えれば世界が変わり、運命も変えることができる。しかし、宿命は命そのものに宿るから自分では成す術がない。絶えず自分の死に時はいつなのか、心して置きなさい」

「はいッ」

「さて、そろそろ最終試練だ。二人ともついてきなさい」

　カカはそう言うと、二人をある場所に導いた。

　二人は歩きながら顔を見合わせた。ここ数日は基礎的な修行ばかりだった。空気の薄い山で走り込み、縦横無尽に駆け巡った。

　そして大小様々な小石を気で積み上げ、時には遥か遠くにある極めて小さな的に的確に当てる。

　気操術のほか、自分自身の魂こんを操ることも習った。

　自分の魂を外界に放出するので、外傷とは異なる激しい苦痛を伴うが、カカの「痛みを知る者のみが、他者を傷つけることを許される」という格言に感銘を受けて、ただひたすら苦痛に耐えるしかなかった。

「……あの男を殺せ」

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