記憶を失う僕と、感情をなくす君が紡ぐ学園再生譚

第12章「迫る文化祭と選択の分岐」（２）

　文化祭当日の朝。
　いつもより早めの時間だというのに、校門付近は既に生徒たちで賑わっていた。
　ポスターを貼り出す担当、生徒会や実行委員が指示を飛ばす光景、ステージ発表の道具を運ぶ生徒……そこには活気と熱気が溢れている。

「うわ……ほんとにすごい活気だな」

　シンは頭に響くざわめきをこらえながら、校門をくぐる。
　コウタとナツミが声をかける。

「お、シン、おはよ。頭痛は大丈夫か？」
「おはよ！　今日は絶対無理しないでね。あんたが倒れたら洒落にならないんだから」
「大丈夫。ありがとう。俺も、今日はなんとかやりきりたいよ」

　そう答えたシンの隣に、ユキがそっと並ぶ。
　彼女はやはり無表情で、ブレザー姿をきちんと整え、今日は薄いリボンだけは付けている。
　だが、その足取りはまだどこか頼りない。

「ユキ、どう？　大丈夫？」
　
　ナツミが心配そうに訊ねると、ユキは小さく頷いた。

「……平気、とは言えない。でも、ここに来たいって思ったから」
「そっか……そりゃあよかった。あたしたちも、二人とも守るからさ」

　ナツミはニカッと笑顔を浮かべ、コウタもそれに続くように拳を握る。

「そうそう。何かあったらすぐ言えよ。頼りない俺たちかもしれないけど、先生がヘンな仕掛けしてきたら、体張って止めてやるから」
「コウタ……ナツミ……ありがとう」

　ユキは言葉少なだが、いつもよりほんの少し柔らかい声を出す。
　シンはそんなやり取りを傍らで聞きつつ、校門の内側を見渡す。
　グラウンド側には模擬店の看板がずらりと並び、生徒たちが屋台の装飾に励んでいる。
　通路では「ステージ発表は○時からでーす！」と拡声器で呼びかける姿が見える。
　クラスメイトたちが賑やかに笑い合う様子は、まさに“普通の高校生が作り出す楽しい文化祭”そのものだ。

「……俺たちも、混ざりたいよな。普通に」

　シンがつぶやくように言うと、ユキは一瞬その顔を見つめ、目を伏せた。

「うん。……混ざりたい、よね。わたしがそう願うのは……普通なのかな」
「普通だって思う。……うん、普通さ」

　シンはそう断言する。自分の中にある不安を振り払うかのように、言葉をはっきりさせた。
　コウタがニヤリと笑い、ナツミが「よーし、気合い入れてくか！」と声を張る。
　四人は昇降口へ向かい、クラスの控室を担当する教室へ移動することにした。
　廊下には色とりどりのポスターや飾り付けが施され、白い壁には花形の切り紙やイラストが何重にも貼られている。
　ところどころに「特設ステージはこちら」「模擬店A組のパンケーキ！」といった案内が貼られ、先輩後輩がワイワイ駆け回っている。

「なんか、すごくキラキラしてるな……」

　シンが言うと、コウタが軽口を叩く。

「だろ？　俺たちのクラスも負けてらんねーよ。劇と展示、頑張らなきゃな」
「でも……その前に、シンとユキが変なトラブルに巻き込まれないか、しっかり見張らないと」

　ナツミが意気込む。ユキは気恥ずかしそうに、か細い声で返す。

「……そこまで気を遣わせるのも、悪いなって思ってはいるんだけど」

　ユキが視線をそらすと、コウタが苦い笑みを浮かべる。

「ユキ、気にしすぎだって。大丈夫、俺たちがついてる。……な？」

　シンも後押しするように口を開く。

「そうだよ。俺も――正直、自分じゃ全然頼りにならないかもしれないけど、ユキのこと守りたいって思ってるし。……ここまで来たからには、全力で楽しもう」

「……うん、ありがと」

　ユキは小さく頷き、薄っすら笑みを浮かべる。
　まるでずいぶんと硬い氷が、かすかに溶け始めたような表情だった。
　だがその一方で、保健室の前に目を向けると、榎本真理の姿はどこにも見当たらない。
　ドアは開いていて、パイプ椅子が無造作に置かれているだけ。
　薬の補充か何かで席を外しているのか、それとも……と、シンは脳裏に嫌な予感がよぎる。

「先生、やっぱりいないみたいだね……」

　ナツミが眉をひそめて呟く。
　コウタも「ちょっと見張っとくか」と興味なさそうに言いながらも、確かめたい気持ちが滲んでいる。

「まあ、いい。先生がいないならいないで、今のうちに落ち着いて準備できるかも。……とりあえず、俺たちはクラスの出し物の会場に向かおうぜ」

　コウタがそう提案すると、シンとユキはうなずき、ナツミも「そうだね。行こ行こ！」と同意した。

　◇◇◇

　クラスで企画している劇の舞台裏に到着すると、男子数名がマイクや照明のテストに追われていた。
　女生徒たちは衣装のアイロンがけや、小道具の修正をしている。

「シン！　もっと早く来てよ！　打ち合わせどうなってんの？」

　リーダー格の女子が声を張り上げ、シンは「あ、わるい、頭痛で遅れて！」と慌てて頭を下げる。
　ナツミが苦笑いでフォローに入った。

「ごめんごめん、でももう大丈夫。さ、シンはステージ袖の物品チェックしてきて！」
「わかった！」

　シンはノートを取り出し、自分の役割を再確認する。
　ユキは端のほうで読心をセーブしようと耳を塞ぐように立っている。

「ユキ、大丈夫？」

　ナツミが小声で心配すると、ユキは「……うん、耐えられる」と答えるが、顔が少し青ざめていた。

「そっか、何かあったら言って。あたしもできるだけ力になるから」
「ありがとう……わたし、上手く言えないけど……本当に、感謝してる」

　ユキが視線をそらしながら言うと、ナツミは「ふふ」と微笑んだ。

「当たり前でしょ。クラスメイトだもん。でも、忘れないでね。あんた一人で抱え込んじゃダメだから」
「……うん。わかった」

　◇◇◇

　　シンはステージ袖へ回り、小物がきちんと配置されているかをチェックしていた。
　ギターやマイク、脚本、ライト……どこも問題なさそうに見えるが、頭痛のせいか、注意力が落ちている。
　メモを読み返しながら一つひとつ確認していく。

「……よし、大丈夫……あれ、メモに書いた時間が……いつだっけ……？」

　シンは眉間を押さえ、また記憶が怪しくなりかけているのを感じる。
　だがここで倒れるわけにはいかない、と自分を叱咤して立ち上がった。

「シン、どうだ？」

　コウタがこっそり覗き込み、声をかける。
　シンは苦笑いして首を振る。

「いや、まだなんとかなりそう。……ちょっと頭が痛いだけで」
「そっか。……無理すんなよ。マジで」

　コウタは真剣な目で念を押す。
　シンは「わかった」と苦笑いを返した。

　◇◇◇

　四人が昇降口を抜けると、「お化け屋敷はここだよー」「出店がオープンしまーす！」という声が飛び交う。
　廊下の先で「ステージ発表は○時から始まりまーす！」とメガホンで呼びかける委員の姿が見える。外からは保護者や近所の人々も入り始め、ちょっとした観光地のような賑わいだ。

「よし……俺たち、今できる限りの力で、守り合おう。……頼りないけどな」

　コウタが決意を口にし、ナツミも「いざってときは、いつでも声かけて！」と笑う。
　ユキはまだ不安げだが、下を向くばかりではなく少し前を向いて歩き出した。
　シンは心の中で（忘れるな、今日はユキと一緒に笑うんだ）と繰り返す。

「……うん、行くか」

　静かにそう言って、シンはユキと並んでクラスの展示会場へ向かい始める。
　その背後で、保健医・榎本真理が物陰から彼らを見つめているとも知らずに――。