異世界転生で【魔法使い】になりたかった俺が【魔砲使い】になった件

第7章

　俺とフィーネは、商人護衛の依頼で、隣町のベルグラードという都市へ向かう馬車に揺られていた。
　
　窓の外には、のどかな田園風景が広がっている。
　穏やかな日差し、心地よい揺れ。
　うん、たまにはこういうのも悪くない。

　今回の依頼主は、ロバートさんと名乗る恰幅のいい商人だ。
　歳は四十代半ばくらいか。
　人の良さそうな笑顔が印象的な人で、道中も俺たちに色々と親切にしてくれている。
　
「リクさん、フィーネさん、退屈ではありませんかな？ 　ベルグラードまではまだ半日ほどかかりますが」
「いえ、大丈夫ですよ、ロバートさん。それより、ベルグラードでお会いになるマルドゥーク様というのは、そんなに凄い方なんですか？」
　
　フィーネが、口の周りをクッキーの食べカスだらけにしながら尋ねる。
　行儀悪いな、お前。

　ロバートさんは、その名前を聞いただけで、パッと顔を輝かせた。
　
「ええ、それはもう、素晴らしいお方ですとも！ 　我々のような平民にも分け隔てなく接してくださり、魔法の素晴らしさを広めるために、魔法教育の普及に尽力されておられるのです。まさに聖人のようなお方ですぞ」

　へえ、魔法教育の普及ねえ。
　あの、クソ選民思想の塊みたいなアルベルト博士とは大違いだな。
　この世界にも、ちゃんとした魔法使いがいるってことか。

「マルドゥーク様はね、魔法使い協会の中でも特にリベラルな思想の持ち主で、魔法は一部の特権階級だけのものではなく、広く民衆に開かれるべきだ、というお考えをお持ちなのよ」
　
　珍しくフィーネが、口をもぐもぐさせながらも真面目な顔で補足する。
　
「へえ、お前も知ってんのか」
「魔法理論研究者として、魔法使い協会の要人の名前くらいはね。まあ、私はアカデミーを飛び出した身だから、直接お会いしたことはないけど。噂では、非常に穏やかで知的な紳士だって話よ」

　ふうん。聖人で紳士ねえ。
　俺の苦手なタイプじゃなきゃいいけど。

　そんなこんなで、馬車に揺られること数時間。
　
　やがて俺たちの目の前に、アルトベルクよりもさらに大きな城壁都市が見えてきた。
　あれがベルグラードか。
　
　ロバートさんの案内で、俺たちは街の中心部にある、ひときわ立派な商館へと通された。

　大理石の床、磨き上げられた調度品、壁には高価そうな絵画。
　いかにも「豪華」という言葉が似合う内装だ。
　応接室に通され、ふかふかのソファに腰を下ろして待つこと数分。
　
「やあ、ロバート君。よく来てくれたね」

　穏やかで、鈴を転がすような心地よい声と共に、一人の男性が部屋に入ってきた。

　年の頃は三十代後半だろうか。
　純白の、汚れ一つないローブを身に纏い、優しげな微笑みを浮かべている。
　プラチナブロンドの髪は肩まで届き、知的な青い瞳は、まるで全てを見透かすかのように澄み切っている。

　この人が、マルドゥーク・ヴェイン。
　ロバートさんが言っていた、聖人のような魔法使いか。
　確かに、第一印象は完璧だ。絵に描いたような、理想の魔法使いって感じ。

「マルドゥーク様！　 この度は、お忙しい中お時間をいただき、誠にありがとうございます！」

　ロバートさんが、深々と頭を下げる。
　
「いやいや、気にしないでくれたまえ。君との取引は、私にとっても有益なものだからね」
　
　マルドゥーク氏は、ロバートさんににこやかに応えると、その視線を俺とフィーネに向けた。
　
「そちらの若い方々が、今回の護衛の冒険者だね？ 　私はマルドゥーク・ヴェイン。魔法教育普及協会の理事を務めている。以後、見知りおきを」
　
　丁寧な自己紹介。
　その物腰は柔らかく、威圧感など微塵も感じさせない。
　
「は、はい！ 　リクです！」
　「フィーネ・ルメリアよ！」
　
　俺たちが慌てて挨拶すると、マルドゥーク氏は満足そうに頷いた。
　
「うん、元気があってよろしい。魔法の道を歩む若者として、心から応援しているよ」

　その言葉に嘘偽りはないように感じられた。
　少なくとも、今のところは。
　
　簡単な挨拶が済むと、早速商談が始まった。
　
「マルドゥーク様、例の魔法薬ですが、約束通りご用意いただけましたでしょうか？」

　ロバートさんが、少し緊張した面持ちで切り出す。
　どうやら、これが今回の主な目的らしい。
　
「ああ、もちろんだとも。最高品質のものを、君のために特別に取り揃えておいたよ」
　
　マルドゥーク氏は優雅に微笑むと、執事らしき老人に目配せする。
　老人は静かに一礼し、奥の部屋へと消えた。
　すぐに、小さな木箱を盆に乗せて戻ってくる。
　
　木箱の中には、色とりどりの液体が入った小瓶が、丁寧に並べられていた。
　これが魔法薬か。
　
「ただ……一つ、君に伝えなければならないことがあるんだ、ロバート君」

　マルドゥーク氏が、申し訳なさそうな表情で切り出した。
　
「価格なのだがね、先日伝えた額から、少々見直させていただくことになった」
「え……？」
　
　ロバートさんの顔が、みるみる青ざめていく。
　
「具体的には……そうだな、以前の三倍、といったところかな」
「そ、そんな……マルドゥーク様！ 　当初のお約束では、そのような話は……！」

　ロバートさんが悲痛な声を上げる。
　彼の顔からは、先ほどまでの人の良さそうな笑顔は消え失せ、絶望の色が浮かんでいた。
　
　しかし、マルドゥーク氏の表情は、穏やかな笑顔のまま、全く変わらない。
　
「もちろん、君を困らせたいわけではないのだよ、ロバート君。これはね、君のためを思ってのことなんだ」
「わ、私のため……ですか？」
「そうだよ。魔法薬というのは、非常に貴重で、神聖なものだ。その真の価値を、君たち平民にも正しく理解していただくための、いわば教育の一環なのだよ」
　
　教育……ねえ。
　
「我々魔法使いは、神に選ばれし存在として、魔法の恩恵に浴することのできない、恵まれない境遇の方々を、正しく指導する義務があると考えている。感謝の気持ちというものを、心の底から学んでいただくために、あえて少し厳しく接しているのだよ。全ては、君たちのためなのだから」
　
　その言葉は、どこまでも優しく、穏やかだった。
　だが、俺の腹の底では、何かが急速に冷えていくのを感じていた。

「……それ、おかしいじゃないですか」
　
　気づけば、俺はそう口走っていた。
　
　マルドゥーク氏の青い瞳が、初めて俺を真っ直ぐに捉える。
　その瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、氷のような冷たさがよぎったのを、俺は見逃さなかった。
　
「……ほう、君は、まだ世界の真実というものを理解していないようだ」

　マルドゥーク氏は、それでも笑みを崩さずに言った。
　
「我々魔法使いは、神に選ばれた特別な存在なのだよ。そして、神の慈悲によって、我々はその大いなる力の一部を、君たちのような者にも分け与えてさしあげている。我々が君たちを指導してさしあげるのは、それ自体が慈悲深い行いなのだ。わかるかな？」

　その言葉は、もはや説得ではなく、有無を言わせぬ宣告のようだった。

　こいつ、思ってた以上に……ヤバい奴かもしれん。

　俺は、目の前の聖人面の男の、底知れない胡散臭さを感じながら、ゴクリと唾を飲み込んだ。