万能能力者（デュアルホルダー）

第7話 旧市街の不協和音

　くそっ、あの馬鹿！
　 俺は学校を飛び出すと、天野光が向かったであろう旧市街地区へと全力で走っていた。
　
　なんでいつもこうなるんだ。
　
　平穏に過ごしたいだけなのに、なぜかトラブルの方から俺に寄ってくる。
　いや、今回は光が自ら飛び込んだのか。
　どちらにせよ、結果は同じだ。
　面倒事に巻き込まれる。

　息を切らしながら、見慣れた大通りから一本脇道に入る。
　そこから先は、空気が変わる。
　近代的なビル群は姿を消し、古びた雑居ビルや商店が肩を寄せ合うように密集している。
　道幅は狭くなり、壁には意味不明なスプレーの落書きが目立つ。
　
　夕方の少し涼しい風が、建物の隙間を吹き抜けていくが、どこか淀んだような、重い空気が漂っていた。
　ここが、新京市の旧市街。
　能力者が掃き溜まる、危険な場所だと噂されるエリアだ。

　やはり、まともな場所じゃない。
　肌で感じるこの不穏な気配が、それを証明している。

　数分ほど進んだところで、前方に目的の人物を見つけた。
　天野光だ。
　制服姿の彼女は、この古びた街並みの中ではひどく浮いて見える。
　キョロキョロと不安そうに周囲を見回しながらも、その足取りには妙な決意のようなものが感じられた。

「おい！ 天野！」

　俺は声をかけながら駆け寄り、彼女の腕を強く掴んだ。

「きゃっ！？ 　き、霧矢くん！？」

　突然現れた俺に、光は驚きと、少しだけ安堵が混じったような表情を見せる。
　だが、すぐに強い意志を込めた目で俺を睨み返してきた。

「何するのよ！ 　放して！」
「放すわけないだろ！　 何やってるんだ、こんな場所で！ さっさと帰るぞ！」
「嫌！ 　私は自分で確かめに来たの！ 　霧矢くんが何も話してくれないから！」
「話せないこともあるんだよ！ 　ここがどれだけ危ないか分かってるのか！？」
「分かってるわよ！ 　でも、だからって逃げてばかりじゃ何も変わらないじゃない！」
「変わらなくていいんだよ！ 　俺は平穏が一番なんだ！」
「私は嫌！　 霧矢くんが一人で何か抱えてるのを見るのは！」

　腕を振りほどこうとする光と、それを許さない俺。
　人通りの少ない路地の手前で、俺たちはしばし睨み合った。
　彼女の瞳は潤んでいるようにも見えたが、その奥には絶対に引かないという頑なさが宿っている。

　どうして分かってくれないんだ。
　俺がどれだけ面倒事を避けたいか。
　どれだけ、普通でいたいか。
　そして、どれだけ……。

　その時だった。

　ガシャァァン！！

　すぐ近くの路地裏から、ガラスが派手に砕け散る音と、何かが壁に叩きつけられるような鈍い衝撃音が響いた。
　続いて、男たちの怒声と、何か非物理的なエネルギーがぶつかり合うような、耳障りなノイズが聞こえてくる。

「……！？」
「ひっ……！？」

　俺と光は、同時に息を呑んで音のした方を見た。

　◇

　ガラスの割れる音と衝撃音。
　そして、怒声と、明らかに普通ではないエネルギーの衝突音。

　まずい！
　俺は咄嗟に光の腕を引き、近くにあったゴミ集積所の陰へと押し込んだ。

「隠れてろ！　 絶対にここから出るな！」

　有無を言わせぬ口調で告げると、俺は音のした路地裏へと意識を集中させる。
　光は小さく悲鳴を上げ、恐怖に目を見開いていたが、今は彼女を構っている余裕はない。

　次の瞬間、路地裏から二人の男が転がり出てきた。
　どちらもチンピラ風の若い男で、服装は乱れ、顔には興奮と凶暴な光が浮かんでいる。

「待てや、コラァ！」
「逃がさねぇぞ！」

　彼らは互いに罵り合いながら、能力を使っているようだった。
　一人の男の手からはバチバチと小さな火花が散り、もう一人は軽い念動力で地面のゴミを巻き上げている。
　どちらも、数日前に遭遇した連中と同レベルか、それ以下の粗雑な力だ。

　だが、問題はそこではなかった。
　争いながら飛び出してきた彼らは、俺と、そして物陰に隠れている光の存在に気づいたのだ。

「あ？ 　なんだテメェら？」

　火花を散らしていた男が、忌々しげにこちらを睨む。

「見てたのか？ ……チッ、面倒な」

　念動力使いの男が舌打ちする。
　まずい。明らかに、敵意がこちらに向いた。

「見られたからにゃあ、タダじゃおかねぇぞ！」

　火花の男が、威嚇するように火の粉をこちらに飛ばしてくる。
　熱量は大したことないが、服に当たれば燃えるだろう。

「きゃっ！」

　背後で光の短い悲鳴が聞こえる。

　やるしかないか……！

　俺は舌打ちし、覚悟を決めた。
　光を守る。
　そして、可能な限り速やかに、かつ能力を悟られずにこいつらを無力化する。

　火花が飛んでくる直前、俺は地面を蹴って横に跳び、回避する。
　同時に、落ちていた空き缶を蹴り上げ、火花の男の顔面目掛けて飛ばす。
　もちろん、ただ蹴っただけではない。
　ごく僅かな念動力を乗せて、軌道と威力を精密にコントロールしている。

「ぐっ！？」

　空き缶は狙い通り男の顔に当たり、火花が散るのが止まる。

「てめぇ！」

　念動力使いが、怒りに顔を歪ませ、地面の瓦礫をいくつか浮かせてこちらに投げつけようとする。
　だが、その動きは素人そのものだ。

　俺は瓦礫の軌道を見切りながら、一気に距離を詰める。
　強化した身体能力で、常人には見えないほどの速度で懐に入り込み、男の顎に鋭い掌底を叩き込んだ。

「がはっ……！」

　男は白目を剥き、糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。
　残るは一人。
　最初に空き缶を食らった火花の男が、よろめきながらも体勢を立て直し、再び火花を散らそうとしていた。

「この、ガキが……！」

　だが、もう遅い。
　俺は倒れた男の足元にあった鉄パイプを、これまた微細な念動力で彼の足元へと滑らせる。

「うわっ！？」

　男はそれに気づかず足を取られ、派手に転倒した。
　頭でも打ったのか、そのまま動かなくなる。

「…………ふぅ」

　戦闘時間は、おそらく十数秒。
　あっけないほど早く終わった。
　俺は短く息を吐き、すぐに周囲を警戒する。

　誰かに見られていないか？

　幸い、周囲には人通りもなく、他の気配も感じられない。
　……今のところは。

「……き、霧矢くん……？」

　物陰から、光が震える声で俺を呼んだ。
　彼女はまだ恐怖で顔が青ざめているが、同時に、信じられないものを見るような目で俺を見つめていた。

　また、見せてしまった。
　俺の、普通ではない部分を。

　後味の悪い感覚と、言いようのない疲労感が、再び俺の全身を包み込んでいた。

　◇

　周囲に他の気配がないことを、念入りに確認する。
　倒れているチンピラ二人は気絶しているのか、ぴくりとも動かない。

「行くぞ！」

　俺はまだ物陰で震えている光の腕を強く掴むと、半ば引きずるようにしてその場を離れた。
　一刻も早く、この不浄な場所から抜け出したかった。

「ま、待って、霧矢くん……！」

　旧市街の薄暗く汚れた道を早足で進みながら、光が途切れ途切れに声を上げる。

「さっきのは、一体……？ 　あなた、本当に……？」

　その問いに、俺は足を止めずに答える。
　いや、答えになっていない言葉を投げつける。

「何も聞くな。そして、全部忘れろ」
「で、でも……！」
「いいか、天野さん」

　俺は一度だけ足を止め、振り返って彼女の目を見た。
　恐怖と混乱、そして強い疑問の色が浮かんでいる。
　その瞳に、俺は冷たい言葉を突き刺した。

「これは、あんたが関わっていい世界じゃない。俺のことも、今日のことも、全部忘れろ。そして、二度とあんな場所に近づくんじゃない。分かったな！」

　それは、彼女の安全を願うが故の、必死の言葉だった。
　だが、きっと今の光には、ただの冷酷な拒絶にしか聞こえなかっただろう。

　光は息を呑み、何か言い返そうとして……結局、言葉を飲み込んだ。
　その肩が、小さく震えている。

　俺は再び彼女に背を向け、歩き出した。
　旧市街の出口が見えてくる。
　人通りのある、見慣れた大通りだ。

　そこで、俺は掴んでいた光の腕を、乱暴に振り払うように放した。

「……もう大丈夫だろ。一人で帰れるな」

　光は、弾かれたように俺を見た。
　その瞳は傷ついたように揺れ、みるみるうちに涙で潤んでいく。

「……どう、して……」

　絞り出すような声。

「……俺に関わるな。それだけだ」

　それだけ言うと、俺は彼女に背を向け、自分のアパートへと続く道を歩き出した。
　もう、振り返らない。

　背後で、光がしばらく立ち尽くしている気配があった。
　やがて、彼女が走り去っていく小さな足音が聞こえたが、俺は足を止めなかった。

　これでいい。
　これで、彼女はもう俺に関わろうとはしないだろう。
　危険な世界から、遠ざけることができる。

　そう、自分に言い聞かせる。
　だが、胸には鉛のような重さと、鋭い痛みが残っていた。

　一人になった帰り道は、やけに静かだった。
　夕闇が迫り、街灯がぽつりぽつりと灯り始める。

　力を使ってしまった。
　また、秘密を知る（かもしれない）人間を作ってしまった。
　そして、唯一心配してくれていたかもしれない相手を、自ら突き放した。

　平穏を求めていたはずなのに、俺が今手にしているのは、深い疲労感と、どうしようもない孤独感だけだった。