Sランク料理スキルを持つ俺は悪役令嬢の胃袋を蹂躙する〜そして俺の一皿は美少女たちを篭絡していく〜

第3章

　中央広場から聞こえてくる不吉な太鼓の音。
　俺は、その音の発信源へと向かって、人の気配が消えた薄暗い通りを歩いていた。
　住民たちが蜘蛛の子を散らすように隠れてしまった今、聞こえるのは自分の足音と、遠くで響く太鼓の音だけだ。

　その時だった。

「……ひっく……うぅ……」

　どこからか、微かにしゃくりあげるような音が聞こえた。
　子供の泣き声だ。
　それも、声を押し殺そうと必死に堪えているような。

　俺は足を止め、音のする方へと耳を澄ます。
　どうやら、すぐそこの路地裏からのようだ。

　俺は、衛兵に見つかるリスクも構わずに、その薄暗い路地へと足を踏み入れた。
　
　鼻を突くのは、ゴミが腐ったような酸っぱい匂い。
　両側を高い建物に挟まれ、わずかな月明かりすら届かない。

　そんな闇の中、小さな影がうずくまっているのが見えた。

「……おい、どうした？」

　俺が声をかけると、その影――幼い少女がビクリと肩を震わせ、怯えた瞳で俺を見上げた。
　年は十歳にも満たないだろうか。着ている服は擦り切れ、顔は涙と汚れでぐちゃぐちゃになっている。

「……だ、だれ……？」
「俺はリオン。旅の料理人だ。こんな暗い所で一人で泣いて、どうしたんだ？」

　俺はできるだけ穏やかな声を意識し、少女の目線に合わせてしゃがみ込む。
　少女はしばらく俺の顔をじっと見ていたが、やがて警戒心が途切れたのか、その瞳から再び大粒の涙をこぼし始めた。

「……ママが……ママが、死んじゃう……」
「お母さんが？」
「うん……。ずっと病気で、何も食べてくれなくて……。ミア、どうしたらいいか、わかんない……」

　ミア、と名乗った少女の言葉に、俺は胸が締め付けられるのを感じた。
　医者にかかる金も、栄養のある食べ物を買う術もないのだろう。

　このままでは、彼女の母親は……。

　俺は迷わなかった。
　いや、迷うという選択肢が、俺の中には存在しなかった。

　俺の料理は、人を幸せにするためにある。
　目の前で消えそうな命があるのに、見て見ぬふりをして、何が世界一の料理人だ。

「よし、ちょっと待ってな。俺がお母さんのために、最高の一品を作ってやる」
「え……？」
「俺の料理を食えば、どんな病気だって吹っ飛ぶ。任せとけ」

　俺はニッと笑いかけると、路地の入り口に置いてきた荷車から、愛用の調理器具と厳選した食材を取り出した。

「こいつは『太陽を吸い込んだニンジン』。栄養価の高さはそこらの薬草の比じゃない。こっちは『大地の心臓』って呼ばれてるジャガイモ。体の芯から温めてくれる。そして……」

　俺は荷車の奥から、ひときゆ輝きを放つ根菜を取り出す。
　
「こいつが切り札、『生命の息吹カブ』だ」

　手際よくかまどを組み、火を起こす。
　夜の闇に、パチパチと心地よい火の爆ぜる音が響いた。

　俺は包丁を握ると、神聖な儀式に臨むかのように、食材と向き合う。

　トトトトトトト！

　軽快なリズムで、野菜が吸い込まれるように切り分けられていく。
　鍋に少量の『黄金鶏の油』を垂らし、刻んだ野菜を炒めていく。
　ジュワッという音と共に、生命力に満ち溢れた芳醇な香りが、路地の腐臭を塗り替えるように立ち上った。

「……な、なんですか、この匂いは……」

　その、あまりにも食欲をそそる香りに誘われたのだろう。
　固く閉ざされていた路地裏の家の扉が、一軒、また一軒と、恐る恐る開かれていく。

　隙間から覗く住民たちの顔は、ミアと同じように飢えと疲れで消耗しきっている。
　だが、その瞳には、かすかな光が宿っていた。

　飢えと、そして、どうしようもない好奇心の光が。

　俺は鍋に水を注ぎ、コトコトと煮込み始める。
　やがてスープが黄金色に輝き始めた頃には、路地裏は十数人の住民たちで埋め尽くされていた。

　誰もが、鍋を食い入るように見つめ、ゴクリと喉を鳴らしている。

「……ったく、しょうがねえな」

　俺は小さく息を吐くと、荷車からありったけの野菜を取り出し、次々と鍋に放り込んでいった。
　
　どうせなら、腹を空かせた全員に食わせてやる。
　これが、俺のやり方だ。

　やがて、極上の野菜スープが完成した。
　俺は木の器にスープを注ぎ、まずはミアに手渡す。

「ほら、熱いから気をつけてな。お母さんに、ゆっくり食べさせてやれ」
「う、うん……！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　ミアはこぼさないように慎重にスープを持ち、自分の家へと駆け込んでいった。
　そして、残りの住民たちにも、俺はスープを振る舞っていく。

「さあ、遠慮はいらねえ。腹いっぱい食ってくれ」

　住民たちは、最初は遠慮していたが、一人がおずおずと器を受け取ると、堰を切ったように列を作った。
　スープを一口すすった痩せた老人が、わなわなと震えながら呟く。
　
「……あ、温かい……。こんなに温かくて美味しいもの、何年ぶりに口にしただろうか……」

　その目から、涙がとめどなく溢れ落ちた。
　それを皮切りに、あちこちで嗚咽が漏れ始める。

　それは絶望の涙ではない。
　ほんの少しの優しさと、温かいスープに触れたことで溶け出した、心の氷が流す涙だった。

　その時、ミアが家の中から飛び出してきた。
　その顔は、先ほどまでの悲壮感はなく、満面の笑みに輝いている。

「お兄ちゃん！　ママが、ママがスープを飲んでくれた！　『美味しい』って笑ってくれたの！」

　俺がミアの家を覗くと、ベッドに横たわっていた母親の頬に、確かに血の気が戻っていた。
　その瞳には、力強い光が戻りつつある。

「ありがとう、旅の料理人さん……。あなたのスープは、まるで……遠い昔に母が作ってくれたような、優しい味がしました……」

　母親の感謝の言葉に、俺はただ黙って頷いた。

　住民たちが涙ながらにスープをすする光景と、母娘の笑顔。
　この、当たり前であるべき光景を、たった一人の人間の我欲が奪い去っている。

　俺の心の中で、どうしようもない怒りが、再び沸々と燃え上がっていく。
　こんな街にしたのは誰だ。
　絶対に、許さねえ。

　その瞬間だった。
　
　――ドン！ドン！ドドドン！

　先ほどよりも大きく、そして近くで、太鼓の音が轟いた。
　甲高い声が、すぐそこの大通りから響き渡る。

「領主様のお通りである！　道を開けよ！　頭を垂れよ！」

　その声を聞いた途端に、住民たちの顔から表情が消えた。
　さっきまでの穏やかな空気は一瞬で氷つき、代わりに動物的な恐怖がその場を支配する。

「まずい、領主様だ！」
「スープを隠せ！」
「見つかったら殺されるぞ！」

　彼らは手にしていた器を投げ捨て、我先にと自分の家へと逃げ込んでいく。
　ほんの数秒前まで温かい光景が広がっていた路地裏は、再び元の、人の気配すらない暗闇へと戻ってしまった。

　地面にこぼれた、まだ湯気の立つスープが虚しく漂っている。

　俺は、その無残な光景をただ見つめながら、ゆっくりと立ち上がった。
　そして、太鼓と怒声が響く大通りの方角を、鋭く睨みつけた。