Sランク料理スキルを持つ俺は悪役令嬢の胃袋を蹂躙する〜そして俺の一皿は美少女たちを篭絡していく〜

第2章

　街道で出会った気のいい商人たちに手を振り、俺はクリムゾン公爵領の城下町へと続く門をくぐった。
　夕暮れ時。
　空は茜色と深い藍色が混じり合った複雑なグラデーションを描き、普通なら家路につく人々や、食欲をそそる晩飯の匂いで満ち溢れる時間帯だ。

　だが、この街は違った。

「…………なんだ、これは」

　俺の口から思わず漏れたのは、そんなありきたりな感想だった。

　街は、死んだように静まり返っている。
　石畳の通りには、生きた人間の温かい活気が一切感じられない。

　時折すれ違う住民たちは、誰もが地面に視線を落とし、まるで何かに怯えるように足早に通り過ぎていくだけ。
　その顔には、労働の疲れとは質の違う、もっと根源的な『消耗』の色が浮かんでいる。

　魂がすり減っている、とでも言うべきか。

　道の両脇に軒を連ねる商店も、そのほとんどがすでに分厚い木の扉を固く閉ざしている。
　本来ならば、香ばしいパンの香りや、煮込み料理の湯気が立ち上っているはずの食堂も、まるで廃墟のように沈黙していた。

　鼻を突くのは、埃っぽい風の匂いと、どこからか漂ってくるドブの悪臭。
　そして、この街全体を覆う、拭い去れない絶望の匂いだけだった。

「市場は……こっちか」

　俺はわずかに人の流れが向かう方角へ、荷車を引いて歩を進める。
　料理人として、まず確認すべきはその土地の台所。
　市場を見れば、その街の食文化レベル、ひいては豊かさが一目で分かる。
　
　だが、そんな俺の淡い期待は、すぐに木っ恥微塵に打ち砕かれることになった。

　市場と呼ばれるその広場は、およそ『市場』と呼べる代物ではなかった。
　いくつかの露店がかろうじて開いているが、そこに並べられているのは、もはや食材と呼ぶことすらはばかられるモノたちだった。

「……冗談だろ」

　俺は一つの露店の前に立ち尽くす。
　籠に山と積まれた葉物野菜は、そのほとんどが黄色く変色し、見るからに萎びている。

　瑞々しさなど欠片もない。
　カブや人参と思しき根菜には、虫が食った穴が無数に空いており、土も落とさずに無造作に転がされていた。
　
　隣で売られている穀物の袋からは、コクゾウムシが這い出しているのが見える。
　魚の干物にいたっては、ハエがたかっており、腐敗臭が俺の鼻を遠慮なく突き刺した。

　これが、人間が口にするものだというのか。

　ふつふつと、腹の底から何かがせり上がってくる。
　それは、純粋な怒りだった。

　食材には命がある。
　
　育った大地の恵み、太陽の光、そして生産者の愛情。
　それら全てが宿っているからこそ、食材は輝き、人の血肉となる。

　だが、ここにあるのはなんだ？

　命を冒涜された、食材の骸じゃないか。

　俺は、店じまいをしようとしていた骨と皮ばかりに痩せた商人に、努めて冷静な声で話しかけた。
　
「おい、あんた。この街の食材は、どうしてこんなに酷いんだ？　よほどの不作でもあったのか？」

　商人は、見慣れない俺の顔を値踏みするように一瞥すると、まるで聞きたくもない言葉を聞いたかのように顔を歪めた。

「……よそ者さんかい。悪いことは言わねえ。こんな街、夜が明ける前にとっとと出ていきな。あんたみたいに威勢のいい若者が長居する場所じゃねえよ」
「まあ、そう言うな。俺は料理人でな。食材のことが気になっちまうタチなんだ」

　俺が腰に提げた包丁ケースを示すと、商人は諦めたように重い溜息を一つ吐き、声を潜めて辺りを見回した。

「不作、ね。まあ、それも確かにある。だが、本当の原因はそんなもんじゃねえのさ。全部……全部、お貴族様が取り上げちまうからだよ」
「取り上げる？」
「ああ。この領地で採れたまともな食材は、一つ残らずクリムゾン公爵家が召し上げるんだ。みずみずしい果物も、上等な肉も、穫れたての魚もな。俺たち領民に回ってくるのは、貴族様方が見向きもしねえ、こんな残りカスだけってわけさ」

　商人の言葉に、街道で聞いた噂が確信へと変わる。

「ウチの領主、アリシア・クリムゾン様は大陸一の『美食家』だそうでね。ご自分の舌を満足させるためなら、俺たちが飢えようが病気になろうが、知ったこっちゃねえのさ。領民には残飯で十分だ、とよ」

　男は乾いた笑いを浮かべる。
　だが、その目の奥に揺らめいているのは、長年の圧政によって育まれた、どうしようもない諦めと、心の奥底に押し殺された憎悪の光だった。

　美食家、だと？

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かがプツリと切れる音がした。

　ふざけるな。

　真の美食家というものは、食材の価値を、その命の輝きを誰よりも理解し、敬意を払う人間のことを言うんだ。
　領民から奪い取り、腐らせる寸前の食材を貪る行為のどこに、食への愛がある。

　それは美食じゃない。
　ただの醜悪な『我欲』だ。

　俺が怒りに震える拳を強く、強く握りしめた、その時だった。

　カツン、カツン、と石畳を打つ規則正しい金属音が聞こえてきた。
　通りの向こうから、物々しい意匠の鎧に身を包んだ衛兵が二人、巡回してくる。

　その歩き方は横柄で、住民たちを見下す視線には何の感情も籠っていない。
　その姿を認めた瞬間、商人の顔が恐怖でサッと引きつった。

「衛兵だ！」
　
　男は蜘蛛の子を散らすように店を片付け、慌てて路地の闇へと姿を消した。
　周囲にいたわずかな住民たちも、衛兵の姿を見るや、壁際の影に張り付くように身を固くする。
　まるで蛇に睨まれた蛙だ。

　衛兵たちは、そんな住民たちの様子をせせら笑うかのように鼻を鳴らし、何事もなかったかのように通り過ぎていった。
　後に残されたのは、さらに深くなった街の静寂と、俺の胸の中で燃え盛る怒りの炎だけだった。

　これが、クリムゾン公爵領の日常。
　これが、絶望に支配された街の現実。
　
　許せるものか。
　こんな理不尽、絶対に。

　――ドン！ドン！ドドン！

　突如、街の向こうから、腹の底に響くような重い太鼓の音が鳴り響いた。
　静寂を切り裂くように、男の甲高い声が街中に木霊する。

「領主様のお達しがあるぞーっ！　住民は残らず、中央広場に集まれーっ！」
「今宵、領主様直々の『お裁き』が行われる！　遅れる者は罰する！　急ぎ集まれーっ！」

　お裁き、だと？

　その不吉な言葉に、物陰に隠れていた住民たちがびくりと体を震わせる。
　その顔には、先ほどまでの諦めに加え、どうしようもない恐怖の色が浮かんでいた。

　面白い。
　その悪名高い暴君様とやらが、一体どんなツラをして、どんな裁きを下すというのか。
　この俺の目で、とっくりと拝んでやろうじゃねえか。

　俺は、太鼓が鳴り響く街の中央広場へと、迷いなく歩き出した。