[完結]愛する人たちに裏切られた私は……

17 オズワルドの因果応報－1

　屋敷に戻ったとき、私はふと異様な静けさに気づいた。
　いつもなら出迎えてくれるレティシアの姿が見当たらず、使用人たちは一様に俯いたまま目を合わせようとしない。

　不穏な空気を感じながら廊下を進むと、サロンから何やら揉めている声が漏れ聞こえてきた。
　扉を開いた瞬間、室内のふたりがこちらを振り向くーーカミーユと、レティシア専属の侍女・マリーだ。
　しかし、肝心のレティシアの姿は、どこにもない。

「お帰りなさいませ、旦那様」
　
マリーは泣きはらした目で、虚ろな声を絞り出した。

「レティシアは、どこへ行った？」
「……もう、この屋敷にはおりません」
「……は？」

　頭が追いつかないまま、私はマリーの言葉を聞き返す。
　するとカミーユが、青ざめた顔で立ち上がった。マリーと同じように、目元は泣き腫らし、化粧も剥げ落ちている。

「レティシア叔母様に……すべて知られてしまったの」
「……なに？」
「あなたと私が執務室で話していたこと、聞かれてたのよ。……私の妊娠のことまで」

　背筋に冷たい汗がにじむ。

「だからって……まさか、出て行くなんて」
「“離婚する”って。私は、子供を産んで育てるようにって言われたわ」
「旦那様。私たちの関係も、奥様に知られました。私はここに残り、赤ん坊の世話をするよう言われたんです」

　……あり得ない。
　あれだけ尽くしてくれた妻が、私を置いて出て行くなんて。
　だって、レティシアは私に夢中だったじゃないか。
　そうだ、私だって本当に好きだったのは、彼女だけだったのに。

　離婚なんて、認められるはずがない。
　そう思っていたのに……レティシアは一度も戻ってこなかった。

　しばらくした後に届いたのは、王家からの正式な離婚承認書。
　そこにはさらに、カミーユを新たなルーベルト公爵夫人として認めるとまで記されていた。

　追い討ちをかけるように聞こえてきた噂。
　レティシアが、社交界の重鎮である旧友たちにカミーユのことを話し、「どうか新しいルーベルト公爵夫人として受け入れてやってほしい」と頭を下げていたらしい。

　……なんて、できすぎた話だ。

　レティシアが“聖女”のように語られれば語られるほど、私とカミーユの印象は最悪になる。
　王家主催の舞踏会にカミーユを伴って出席したが、誰も目を合わせようとせず、声をかけても気づかぬふりをされる始末。

　こんな屈辱、かつて味わったことがあるか？
　そして、聞こえてくるのは皮肉と嘲笑だ。

「ルーベルト公爵のそばには決して近づいてはだめよ。……あの方、若い女性がお好きらしいから」
　娘の耳元でわざとらしく囁く夫人たち。その声は、私の耳にもはっきり届いていた。

　彼女たちはみな、かつてレティシアの親しい友人であり、私とも良好な関係だった高位貴族の奥方たち。
　それなのに、あの視線と口調は、明確に線引きしていた。

　あなたは、もう私たちの側ではない、と。

　そして今や、男性の貴族たちからも聞こえてくるのだ。

「公爵ともあろう者が……品位というものがない」
「妻の姪に手を出すとは。恥を知ってほしいですな」
「下女の孫が公爵夫人とは、世も末ですよ」
　
　私はカミーユのせいで、散々に恥をかかされたのだった。

　
　その数週間後、私のもとに一通の手紙が届いた。
　差出人は、レティシアだ。

　まさか……やはり、私のことが恋しくなって、こうして連絡をよこしたのだろうか。
　許してくれるのかもしれない。
　戻ってきてくれるのかもしれない。

　私はそんな期待を込めて、震える手で封を切った。

　だが、そこに綴られていたのは――