[完結]龍神の嫁は身代わりの下女でした

１

　雪乃は庄屋の娘、梨花に仕えている。ただの下女だ。その雪乃の背後で、拝殿の木戸が蹴破られ、ガタンと大きな音が響いた。ここは川沿いに建つ龍神の拝殿。今宵、梨花は龍神の嫁となるため白無垢をまとい、静かに座している。
　雪乃は少し離れたところに控え、側仕えの彩葉が梨花の隣に座っていた。

「梨花！　助けに来てやったぞ！」
「まあ、若様。本当に来てくださるなんて嬉しゅうございます」

　声と共に、身なりの良い若者と従者が土足のまま畳を踏み鳴らし、勢いよく押し入ってきた。絹の上衣に金糸の飾りまで入った派手な装いで、村ではまず見ない華やかさだ。雪乃は彼と口を利いたことすらないが、湯治とうじで逗留とうりゅうしている都の貴族だと知っている。実際、梨花の部屋に通っている姿を何度か目にしていた。

「さあ、私と一緒に都へ行こう！」
　若者が梨花を抱き寄せる。その隣では従者が梨花の側仕え――彩葉の手を握った。
「彩葉も俺と都へ行こう」

　実のところ、梨花も彩葉もこの二人が来てくれるのを密かに待っていた。二組の恋人たちは、今まさに逃げ出そうとしている。あまりの出来事に、雪乃は目を丸くした。だが、ハッと我に返り、恐縮しながら声をかける。

「梨花お嬢様。これから龍神様がおいでになります。梨花お嬢様がいらっしゃらないと、私はどうしたら……」
　梨花がふと振り返り、雪乃を見て、にやりと笑った。
「雪乃。あんたは地味で垢抜けない、両親もいない孤児でしょ？ まともに嫁げないんだから、私の代わりをさせてあげるわ。あんたが龍神に嫁ぐのよ。私のふりをして生きなさい」

「えっ？　む、無理です。私はお嬢様のように綺麗でもありませんし、行儀作法も……」
「あちらは龍なんだから、そんなの気にしないわよ。雪乃が庄屋の娘だって言い張れば済むことだわ。さ、着物を取り替えましょう」
　彩葉が、梨花の白無垢を手早く脱がせた。次の瞬間、白無垢の打掛が雪乃の肩に放りかけられ、帯が無造作に結ばれる。裾は引きずり襟元も歪んでいたが、二人はまるで気にしない。

「よかったわね、雪乃。こんな機会でもなければ、上等な白無垢なんて一生着られなかったと思うわよ？ 　梨花お嬢様に感謝しなさいよ」
「まあ、あまり似合わないわね。やはり下女だけあって、なにを着てもさまにならないのね。もう少し綺麗に見えるかと思ったのに」
　
　梨花と彩葉がそう言うと、若者と従者はクスクスと笑った。下女姿になった梨花は若者の腕を取り、彩葉は従者と手を繋ぐ。仲睦まじいまま四人は拝殿から出ていった。
　白無垢を着せられた雪乃は、ただその場に取り残される。大役を押し付けられ、逃げることもできなかった。
（ど、どうしよう……私に身代わりなんてできるのかしら）
　雪乃は頭を抱えて俯いた。


　◆◇◆


「どうした？　なぜそんなに頭を抱えているんだい？」
　雪乃はハッと顔を上げた。目の前に立っていたのは、銀髪に銀の瞳を持つ、息を呑むほど美しい男性だった。日は沈み、拝殿の中は薄暗いはずなのに、蝋燭の火に照らされた肌は白く輝いて見えた。

「さて……では、行こうか？　私に抱きつけ」
「は、はい？　どこへ、ですか？　抱きつく？」

（ど、どうしよう……この方こそ龍神様だわ……。私は身代わりなのに、一緒に行ってもいいの？）

　恐る恐る雪乃が腕を回すと、男性の身体が眩い光に包まれた。その光が揺らぎ、白銀の鱗が覗き始める。気づけば雪乃は、しがみつくように白銀の龍の背に座っていた。

「しっかり捕まっていろ」