（完）子供も産めない役立たずと言われて･･････

レイラ男爵の処分その２

　私は、王家の兵士に、大きな屋敷に連れていかれた。
そこの女主人から灰色の染料をかけられると、目に入り恐ろしく痛かった。この染料は臭くて、ネバネバしていて、気持ち悪いものだった。これは、ヘイズリーがグレイスにかけたものと同じなのだろうか？　なんで、こんなものを、かけられなければならないんだ！

「これを、グレイスにかけたのはヘイズリーだ！　私は、かけていない！」　

「止めようと思えば止めれたはずのお前は、なにもしなかった。同罪だろう？　お前は、しばらくは庭師の手伝いでもしておくれ！」

　押し込められた部屋は薄暗くて寒い。薄い布団の他はなにもない部屋は牢獄のようだ。髪は、まだらな灰色となり、右目は染料が入ってチクチクと痛んだ。なぜ、こんな所に入らされるのだろうか？　

　朝早く起こされ、パンとスープだけが与えられた。なんて、味のないスープなんだ！　私はなぜ、こんな目にあっている？

　広大な敷地の庭園を、庭師達と一緒に手入れをする。朝から晩までしゃがみ込んで雑草を手でむしり取り、竹箒で庭掃除をする。腰が痛み、膝がガクガクになった。

「こんなことも、まともにできないとは！　歳だけくって、なんて残念なじじぃだ！」

　同じ年代と思われるじじぃにじじぃ呼ばわりされ、からかわれ、庭園の木に登らされて枝を切り落とす作業をさせられた。重いノコギリを落としそうになりながら、必死に作業をした。私が、高所恐怖症だと知っての嫌がらせに違いない！　私を木の上から突き落とそうとしているのかもしれない。　

　
　全てが、嫌になって、死のうと思った時に、かつての恋人の面影が浮かんだ。泣いている彼女の顔が、グレイスの顔に変わった時に･･････私は･･････考えた。

　あのかつての恋人に、私達がグレイスにしてきたようなことをした者がいたら、私はどうしただろうか？　間違いなく、そんな者達は皆殺しにしたいと思ったはずだ。それでも、私はこうして生かされている。

　次の日、やはり高い木に登り、剪定ばさみで枝を切っていると、庭師のじじぃ達がやって来て言った。

「だいぶ、慣れたじゃねーーか？　その木から、山の方を見てみ？　絶景だぜ？」

　私は言われた通りに山の方角を見つめた。山頂に霧のような薄雲が緩く流れていく様は、確かに綺麗だなと思った。

　休憩の時には、茶が配られた。思わず『ありがとう』と言うと、相手はびっくりしたような顔をしていた。

「お前は、礼が言えないじじぃと思っていたよ？」

　そう、言われてからかわれたが、確かに『ありがとう』と人に最後に言ったのはいつだったかな･･････もう、思い出せないほど遠い昔かもしれない･･････

「そうだな。ずっと、こんな言葉があることすら忘れていたよ･･････」

　私は、ポツリと呟いたのだった。