（完結）私はもう他人です！

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　書類にサインをして、ポリー様との専属契約が正式に成立した。前金が入金され、仕上がった際には残金が支払われる仕組みだ。私の取り分は、なんと全体の25％と記載されていた。

　工房に勤務するデザイナーであれば、通常は10％前後が相場。経営者が儲け主義の場合、7～8％しかもらえないことも珍しくないというのに……。

「すみません、サンテリオ侯爵様。この数字、間違っていませんか？」
　私は恐る恐る、侯爵様の顔を見上げた。

「ああ、サンテリオ服飾工房は、領主である私が直接経営に携わっているからね。先日も言った通り、優秀な人材を育てるのが私の務めだ。この地にずっと留まって、その才能を存分に発揮してもらうことが、サンテリオ侯爵領の発展にもつながる。だから、報酬は他の工房よりかなり優遇しているんだよ」

　確かに、優秀な人材はより良い環境を求めて移ろうとする。受け入れてくれる場所はいくらでもあるだろうし、悪い条件で働く人はいない。

（それにしても……大金だわ。工房から固定のお給料ももらえる上に、担当したドレスの取り分まで設定されている――それも全体の25％！）

　契約書はいくつもあり、手続きにはかなり時間がかかった。私が今回デザインしたものは、基本的にサンテリオ服飾工房の所有になる。ポリー様が同じデザインの服を作りたい場合も、この工房にしか頼めない。さらに、私自身がサンテリオ服飾工房を辞めて他で働く場合には、同じデザインを作らないことも契約書に明記されていた。
　
　それが一段落すると、もうお昼を少し過ぎていた。私は急いでリーベン洋食店に向かう。サンテリオ服飾工房の前の大通りの角。お店はすぐに見つけられた。

　店内に入ると、カエリンさんが、にこにこと手を振った。
「マリアさん、こっちよぉ――！　私の隣に座って！」

　10人以上が座れる大きなテーブルには、サンテリオ服飾工房の仲間たちの姿が揃っていた。
「いいタイミングだわ！　私たち、ちょうど料理を注文したばかりだったのよ。ここの日替わり定食は美味しくてお得よ。マリアさんも、それにする？」
　カエリンさんがメニューを指し示す。私がうなずくと、別の子がすぐに店員を呼び、注文を済ませてくれた。

　ほどなくして、日替わり定食が運ばれてきた。ボリュームがあって、とても美味しそうだ。それに、値段も手頃だった。 私たちは笑い声を交えながら、わいわいと昼食を楽しんだ。

「マリアさん、すごいよね。一日目で専属デザイナーに選ばれるなんて！　ポリー様はサンテリオ服飾工房のお得意様だけど、なかなかデザインが決まらないことが多いのよ」
「そうそう。それに、けっこう気難しいのよ。ドレスが仕上がっても、よく手直しをさせられるのに……。あんなに上機嫌で、マリアさんを専属に即決するなんて、奇跡みたいだわ」
　ひとしきり先ほどの出来事について話した後は、他愛のないおしゃべりでテーブルがさらに盛り上がった。

　午後、サンテリオ服飾工房に戻ると、先ほどのアトリエとは別の部屋で、注文を受けたドレスの制作を始めた。

　トルソーの前に立ち、私は森の妖精を思わせる淡い黄緑――まるで新緑の葉が朝日に透けるような、柔らかなパステルグリーンの布をそっと巻き付けていく。
　 薄手で軽やかな生地は、指先の動きに沿ってふわりと波打ち、まるで風に揺れる森の葉のようだ。
　 胸元には複雑に布を重ね鎖骨がかすかに覗く程度にしながらも、生地の持つ軽やかさと優雅な質感が際立つように調整した。取り外し可能な袖やウエストリボンも、イメージに合わせてざっと形を整える。

　みんなが息をのんで見守る。布が巻かれるごとに形を成し、ドレスに立体感が生まれるたびに、小さな拍手が自然と部屋に響いた。

　 「わぁ……本当に妖精が纏うドレスに見えるわぁ……！」
　カエリンさんが、感心したようなため息を漏らす。

　このサンテリオ工房では、実際縫い合わせてドレスを仕上げるのは、裁縫だけを担当する熟練スタッフなので、私の仕事はここまで。

　作業が一段落した後、午前中にいたアトリエに戻ると、また次の注文者が現れた。今度のお客様は可愛らしい少女で、 オーブリー・ヘバーン伯爵令嬢だと紹介された。後ろには侍女が付き添っていて、より華やかな服装の女性はへバーン伯爵夫人だとのこと。ヘバーン伯爵令嬢は「友人のお茶会に着ていきたいドレスなの」と可愛い声で教えてくれた。

「さぁ、みんなそれぞれスケッチを始めてくれ。ヘバーン伯爵令嬢は自由にデザイン画を見て回って。気に入ったものがあったら教えてほしい」
　そうおっしゃったサンテリオ侯爵様に、少女は嬉しそうにうなずいた。

　私が思い描いたのは、淡いピンクを基調にした、ちょっと変わったお茶会用のドレスだった。
　胸元には控えめなリボンをあしらい、裾には小花が咲き乱れる刺繍を、波のような曲線に沿って施す。花の色は淡いピンクを基調にしつつ、ところどころにクリームやサーモン色を混ぜた。

　半袖には透け感のあるチュールを重ね、腕の動きに合わせてふわりと揺れる仕掛け。背中の一部には淡いブルーの布を差し込み、後ろ姿にも目を引くアクセントを添える。
　後ろリボンに小花のチャームを忍ばせ、端には透け感のある布を重ねて、座ったときにも可愛らしさがさりげなく映えるように描くと･･････

　ヘバーン伯爵令嬢が私のデザイン画を覗き込んで「これよ！」 と叫んだ。