神に喧嘩を売った者達 ～教科書には書かれない真実の物語～

学園編 § 学校生活編

第72話 大西雄世（上）

　好々爺
　白い、神主ルックのおじいさん。
　僕が言うのもなんだけど、背が低く、純和風の大きな部屋に、チョコンと座るその姿は、ある意味癒やし系、と、評されるかもしれない。
　だけど、僕は、彼がそんな見た目通りの人間ではないことを知っている。

　大西雄世おおにしゆうぜい。

　一応、伏見神社の神主には別の名前が公表されていて、もちろんその人物は実在する。そして、ちゃんと神主としてたくさんの神職を率い、この稲荷の総本山のお役目を果たしている。そう、表の神社としては。

　この稲荷の本当の意味での神主、すなわち、ここにおわす神のお世話をする、という大役を、僕の産まれる前から行っている人物、それがこの前にチョコンと座るじいさんだ。そう。僕が産まれる前から、だ。
　その昔、まだ本当の中学生だったころ、この人に初めて出会った。そのとき、この世界ではまだ若造扱いされていたこの人に「なんだ、一回り以上も違うのか。」なんて、驚かれた記憶がある。ということは、９０を超えている、ということか。あの頃のように若々しいお兄ちゃん、とはさすがに思えないけど、年齢に対しては十分若々しいと評してもいいのだろう。薄くなってしまった髪も、申し訳程度の量しかないひげも、真っ白になってしまっているのさえ、年齢を感じさせない、というのは、内から醸し出す、精気ゆえ、か、などと思ってしまう。
　初めて出会った、まだ２０代の彼でさえ、何か得体の知れない怖さがあった。けど、今は、さらに・・・

　いや、よそう。こんなことを考えていることだってきっと筒抜けだ。
　どうやら僕はポーカーフェイスは苦手らしい。
　この世界の老獪な化け物相手だからだ、と、諦めていたけど、どうやら普通の中学生にさえ、わかりやすい、と僕の思考は読まれてしまうことに最近気付かされて、さすがに堪えている。
　だから、人と会うのはいやなんだ、そんなことを思いつつ、口を開かず、ニコニコと僕を見ている、昔なじみに、僕はいやいや向き合った。


　「ご神職。まずは、今回お手を煩わせたこと、お詫び申し上げます。」
　とまぁ、向き合う覚悟は行った僕だけど、実際に口を開いたのは、隣に座る淳平だった。
　「いやいや。むしろ、うちのおひいさまが呼び立てたんじゃ。よう来んなすった。」
　「まずは、これを。」
　淳平がチラッと僕を見る。
　僕は頷いて、管狐の管を神職に差し出した。
　「お返しします。」
　「ほぉ、これは驚いた。飛鳥も敬語が使えるようになったんじゃのぉ。年を取るはずじゃて。」
　「いや、元からしゃべるし。」
　「ははは。一瞬だけじゃったな。」
　面白そうに笑う神職だが、別に僕が敬語も出来ないわけじゃない。
　初めに会ったときが、間が悪かっただけだ。
　なのに、未だにこういうことを言ってきて、今は理由が分かってる淳平しかいないから問題にならないけど、他の人が大概まなじりをあげることになる。


　伏見の稲荷自体は山の中だが、町は川の近くにある。
　この川の水のお陰で、酒所としても有名だ。
　当然、この酒を使った料亭や飲み屋、なんてのもある。
　少し町中から離れたこじゃれた隠れ家風の料理旅館、なんてのも。
　が、そこは理想と現実。
　山の中の一軒家。大人の隠れ家。そんなフレーズで建てた旅館のすべてが成功するわけではない。廃業してうち捨てられた元旅館、なんてのも、所々、山の中にはあるもので、そんなところには悪しきモノが巣くうことも、ままある。それは人であろうとあやかしであろうとも・・・


　あれは、中３の夏休み。
　僕はここ伏見への出張を命じられていた。
　山の中に、人を喰らう魔物が現れた、そんな風な話だったか？
　あのときは、淳平と蓮華も一緒だったな。そして今は亡きチーム＝同じ部隊の男女１名ずつ。

　その日、僕は偵察として、夜暗くなった山の中を、さちさん＝そのチームの女性と二人、探っていたんだ。当時から、僕は霊力のコントロールは苦手だったけど、逆に自然に流れている霊力が、特に頭の良いあやかしに、罠を想起させないことから、大物釣りに徘徊する、という作戦をよく取っていた。
　さちさんは、家が山伏の家系で、山での行動が得意だった。
　彼女がいたから、夜の山道も、そんなに苦労せずに移動できたんだ。
　蓮華は山道は好きじゃない、と、被害者行脚をしていたし、それに学さん＝もう一人のチームの男性　も付き合っていた。
　淳平は、伏見大社で待機だ。
　一応、霊山として、討伐の依頼は伏見大社、しかも大西から出ていた。
　が、その時はまだ、僕は、稲荷側の本当の依頼を知らなかったんだ。先に知っていれば結果は違っただろうか？それは分からない。けど・・・


　僕は、被害があった、という界隈を中心に徘徊していた。
　そして、ヒット！
　そう思ったけど、何か様子が変？
　『助け、たもれ！』
　そんな風に念話で叫びながら現れた獣。
　フェレット？
　僕が思わずそう思ったけど、「おこじょ？」ってすぐそばで驚いたようにさちさんが言ったから、有名なあやかしのオコジョなんだろう。

　それは、僕の背後に回って、ピタッとくっついてきた。
　「おい！」
　おもわずはがそうとしたけど、「待って！」と、さちさんが言う。
　さちさんは、昔見た動物大好きな作家が野生の動物に向かうみたいに、どうどう、とか、怖くないよ、とか言いながら、僕の背後に語りかけている。
　しばらくして、落ち着いたのか、そのオコジョがさちさんの腕に抱かれた。
　僕も、そのフェレットみたいなかわいいやつをのぞき込んだんだ。

　ガツン！

　その時、背後から何か硬い物で殴打されたことに気付いた。けど、気付いたときには意識がもうろうとして、下卑た笑い声だけが耳に残ったんだ。


　どのくらい経ったのだろうか。
　気がつくと、僕は後ろ手に縛られ、足にもロープがかけられていた。
　何故か着ていたジーパンが膝まで下ろされ、その反動で目覚めたようだ。

　「残念。男でしたぁ！」
　僕のジーパンを引きずり降ろしたであろう、僕をまたいでいた男が、ブーイングしながら、僕の急所をギュッと握った。
　ヒッ！
　経験したことのない激しい痛みに、思わず悲鳴を上げる。
　それを見て、さもおかしそうに笑う男たち。
　「そんだけかわいいなら、男でもありかぁ。」
　「無理無理、ぜっったい無理。きっしょー！」
　「むしろ俺の純情かえせ～！」
　「女みたいに怯えてんの、むかつく～！」
　ぎゃあぎゃあと笑いながらわめく男たち。

　「やめなさい！飛鳥にさわんな！」
　そのとき、少し離れたところで、そんなわめき声が聞こえた。
　「さち、さん？」
　
　「おいおい、おまえは母親か？にしては若いか。姉貴か？弟と違ってブスなんだからさぁ、いっちょ前な口きくんじゃねぇぞ！」
　そんな声がしたと思ったら、シャキッと金属の風切り音。そして、多分悲鳴をかみ殺したであろう、さちさんの吐息。
　「さちさん！」
　僕は押さえつけられて見えない、さちさんの方に向かって叫んだ。
　「大丈夫、何にもないわ。すぐに助けるからね。」
　バスッ。
　きっと殴られた音だ。
　何回も、何回も、さちさんが殴られてる？
　
　「ウワァッーーー！」
　その時は、ほとんど冷静な思考なんてなかった。
　僕は、ただただ、ありったけの力で霊力を放ったんだ。
　僕にまたがっていた奴が天井まで吹っ飛び、そのまま、壁に激突した。

　ガラガラガラガラ・・・

　どうやら古びた建物だったらしい。
　その壁が余波で崩れていく。

　「なんだ！」
　「地震か？」
　慌てる男たち。
僕は、多分、何かわめきながら、さちさんのいる方へと駆けつけた。
　「さちさん！」

　そこにいたのは、服をビリビリに破られ、刃物と拳で血みどろのボコボコになった、さちさんだった。
　さちさんを殴っていたのは、彼女に覆い被さっている男か。
　さっきの吹っ飛んだ影響でか、元は壁だったであろう、中に鉄骨が入ったブロックが、頭に刺さって気絶していた。僕は男をはねのけ、縛られてるロープを霊力で作ったナイフで切った。
　「ばかねぇ。泣かないの。まずはちゃんとズボンをはきなさい。」
　息も絶え絶えなのに、そんなことを言う。
　僕は下げられていたズボンを慌ててはいて、寝ていたたさちさんの上半身を抱き上げた。
　「良い子だから、落ち着いて。そんなに力を垂れ流していたら、怖がってせっかくの助けが来れないわよ。大丈夫。ちゃんと助けを呼んだからね。私、山の中じゃすごいのよ。さっきのおこじょも、じゅんちゃんを呼びに行って貰ったし、大丈夫。ほら深呼吸して。もう怖くないからね。大丈夫。大丈夫。」
　自分が死にかけているのに、ずっとそんなことを言うさちさん。

　「飛鳥！さちさん！」

　その時、淳平の声が聞こえた気がした。

　慌てて、そちらを振り返る。

　人が走ってきた。
　淳平、・・・じゃない。
　誰だ？
　見たことのない男。若い男。今まで僕らを蹂躙していたのと同じくらいの、男。
　そいつが僕らに寄ってくる。
　何か、言ってるけど、わかんない。
　さちさんを守る。さちさんを守らなきゃ。
　僕の中はそれだけでいっぱいになる。

　「てめぇ、汚い手でさちさんに触るんじゃねぇ！来るな！ぶっ殺すぞ！」
　僕は左手でさちさんを抱き、右手に一番得意な剣を出す。
　驚いた顔。
　そりゃそうだ。
　どこから、そんな剣が出てきたって話だよな。
　これは霊刀だ。霊だけを斬ることが出来る。だけどな、物質だって切れるようにできるんだ。お前の体ぐらい、バターみたいに斬ってやる。
　僕は、剣を振り上げた。

　「ばか！よせ！」
　その時、焦ったような淳平の声？
　そして、随分と慣れた、慣れてしまった、淳平の霊力が、僕の中に入って来る。そのまま、僕を拘束した？僕は体が動かなくなったことに気付き、一瞬呆けた。
　
？

　そのまま意識がブラックアウト。