2代目魔王と愉快な仲間たち

12話 救出作戦

「聞いたか？ 」

「うんヤバい」

「……もう見た？ 」

「すごかった」

いいなー！ と男の兵士が羨ましそうに隣の女兵士を見る。
2人が駐留する砦には今、帝国十二勇士の辺境伯アークライト・シーザーが捕らえたと言われるドラゴンが幽閉されていた。

「エルヴィン、大きな声出したらまた隊長に怒られちゃうよ」

「はーい。ったく、皆今頃憎きドラゴンを肴に宴会かなぁ。俺たち夜明けまで見張りだってのによ」

「忍び込んで、何か持ってきてあげよっか？ 」

「やめろよ。お前まで怒られちゃうぞドロシ ー」

 別に、今の状況をどうかしたくて愚痴った訳じゃ無い。
ただの暇潰しだった。
今は5月、昼は少し暖かいとはいえ夜はまだまだ冷える。
手を擦り合わせながら、雑談出来を紛らわせてつまらない見張りの時間を過ごしていた。
2人が見張る裏門は資材の搬入程度でしか使われない。小さく利便性の低い出入口だ。

警備の重要度もそこまで高くない。

エルヴィンとドロシー、同郷の2人はヴィセア帝国軍安全線警備隊に務める兵士であった。
兵士と言っても徴兵による参加の為、来年の春には田舎に帰れる予定となっている。

そんな事情から、徴兵された彼らの装備は志願兵に比べ若干お粗末だ。
鎧の下に着る服は、色こそ白と決まっているが何でも良いし咎められる事は無い。
鎧なんて、胸しか覆っていないタイプの鎧だ、これすぐ死んじゃわないですか？ と聞けば大丈夫、魔物相手だとどんな鎧でも大抵無意味、とは隊長の談である。
ちなみに武器は槍、武器の王様槍である。

「帰った後の方が忙しそうだなー、畑とか荒れてるだろうし」

「残ってる人達だけじゃ、大変な量だもんね」

そっと近付いた和也が尋ねる。

「何作ってんの？ 」

「小麦だよ」

「へー、やっぱパン？ 朝はパン？ 」

「はは、朝どころか昼も夜も……！？ 」

突然、影から現れた和也に驚くエルヴィンとドロシーが剣を抜こうとして、手を止める。

「……グギ」

2人の喉元には鋭い短剣がそれぞれ突き付けられていた。
刃は触れていないというのに、鋼の冷たさが伝わってくる気がする。

2人は初めて感じた故に上手く言語化出来なかったが、これを殺気と言い、2人は完全に飲まれてしまっていた。

「爺や、あれやってよ。首とんって、気絶するの」

「ギ……アブナイ、ヤッタラ、オキナイカモ、ヨイ？ 」

背後から2人の首筋に刃を突き付けていたのは爺や、小柄なゴブリンであった。
5歳児くらいの身長しかないゴブリンが、この場を完全に支配している。

「あー、やっぱダメ。誰も殺さないようにって言ったの俺だもんね、じゃあ案内してよ、さっき話してたドラゴンのところ」

「……」

「……」

和也の目配せに緑の刃が短刀を動かす。
短刀が浅く、2人の喉の肌を裂いた。
真っ赤な血が一筋、ツ……と流れて鎧の下に消えていく。

「お願いしてるんじゃないんだ、案内しろ」

「わ、分かった」

「エルヴィン……！ 」

「うるせ、なぁ殺さないってのは本当だな」

エルヴィンはじっと和也を見た。
恐怖に瞳が揺れている、しかし縋るような弱い目ではない。

これが天敵のいる人類の目か。
和也はこっそり感心し、頷いた。

「本当だ。するど……ドラゴンを助けられれば他はどうでも良い」

「分かった」

非難するようなドロシーの睨みを無視し、エルヴィンが勝手に話をつける。

「言っとくけど、こんな不寝番をやってる所から見ての通り俺達は偉くない。場所を教える事は出来るけど、それ以上は無理だ。人払いとか撹乱とか、期待しないでくれよ」

裏門の傍、通用扉を静かに開けて中にはいる。

中は等間隔で火が灯っていたが基本薄暗く、光源が松明という事もありチラついて見えにくい。
現代日本の証明に慣れた和也からすれば、酷く不便な通路に思えた。
しかしゴブリン、緑の刃からすれば関係無い。
小さな体躯を活かして影を歩き、常に和也の数メートル先を進んで安全を確保し続ける。

エルヴィンとドロシーは、その熟練の動きにこっそりと唸る。

「ドラゴンは砦の真ん中、中央の練兵場にいるらしい……な？ そうだろドロシー」

「……うん」

「おい、機嫌直せよ。勝手に話進めたの悪かった、でも完全に逆らったら死ぬコースだったろ」

「別に怒ってない、ただ何時もエルヴィンは勝手だなって思っただけで」

「おいおい……」

「あのー、イチャイチャしないで、もらえます、かね」

鋭く睨む者が捕えられたと聞き、決死の思いで侵入した砦にて、まさかの痴話喧嘩。
幼馴染らしい2人の会話に、和也げんなり。
ブラックのコーヒーが欲しくなった。

「あっすんません、ほらドロシーお前も謝れよ」

「ふん」

「おい！ そんなんだからおばさんも嫁ぎ先心配して」

「し、心配いらないもん。エルヴィンが、貰ってくれたら……ごにょごにょ」

「え？ なんだって？ 」

「あ、終わらないやつ？ 痴話喧嘩終わらないやつ？ 甘酸っぱいの今度にしてくれないかなー」

22歳、童貞、無職。
和也には些か刺激が強い空間が暫く続く。
難聴主人公とか初めて見た、聴き取れなくても話の流れで分かるだろ、これもうプロポーズよ？ 
お幸せになれ。

「お前絶対妹いるだろ、若しくは姉。血が繋がってないと見たぞ。後は幼い頃、都会に行って再会の約束をしたもう1人の幼馴染とかもいるな？ 」

「え！ すごい、よく分かったっすね」

「マジか。まあな、知識だけはあるもんよ。かく言う俺も年の離れた妹がおってだな」

「オウ……アレ、ヲ」

会話を遮る嗄れた声。

緑の刃が通路に開いた窓を指さした。
何も無いグラウンドがあり、中央に鎖でグルグル巻にされた何かが居る。

微かに身動ぎ、月明かりに紅い鱗が反射した。

「鋭く睨む者……！ 」

「ケイビ、タクサン、コロサズニ、タスケル、ムズカシイ」

窓からこっそりと覗いて広場を確認する。
見える範囲でも何十人もの兵士が警戒に当たっていた、緑の刃が補足で指差した先には更に人がいるらしく、多分100人くらいは居る。

「ドラゴン、ケガ、アタエラレツヅケテル、マリョク、タリナイ、ナニモデキナイ」

仄かに光を帯びた剣やら槍で頻繁に刺され続け、鋭く睨む者は細い呻き声を漏らしていた。
多分、竜結界とか言うのも魔力が足りないから使えないんだろう。

殺せば転生するから、生かさず殺さずで捕らえているんだ。

「あの野郎……惨いことしやがる」

「あのー、俺らもう良いっすかね。案内はしましたし」

どうしたものかと悩む和也の肩をつつきながら、エルヴィンがおずおずと問いかける。

こいつも中々、肝が座っている。

「ん？ あー、どうせ派手にやるし、逃がしても良いか。良いよ、持ち場に戻るなり報告するなり」

「あ、良いんっすか？ あの、悪い事言わないで止めた方がいいっすよ、ここ今帝国十二勇士の辺境伯様がいるんです」

和也の人の良さは、短い道中で何となく分かってしまった。
明らかな敵なのだが、同じく人の良いエルヴィンは忠告してしまう。

「知ってる、ドラゴンが負けたって事はそいつがいるかもって言われて来たし……爺や」

「……マダ、キガツカレテナイ、デモ、ナニカスレバ、スグミツカリマス」

「良し、外の奴らに連絡。初動で崩す」

「ギギ……ギョイ」

信じられない、とエルヴィンは和也を見る。
ドロシーは何も言わないが、似たように目を丸くしていた。

「あ、あんたら戦争でもする気なんすか。ヤバいっすよ……あんたら」

何者なんだ。

疑問を口に出そうとして、息を呑む。

月明かりに照らされた和也の瞳が怪しく、しかし優しく輝いていた。
ここらでは見ない黒い瞳は闇に溶けるでも無く、浮かび上がるでも無く、ただそこにあって不思議な魅力を放っている。

ゾッとする程綺麗だった。
瞳その物と言うより、その奥に蠢く何かが、である。
見てはいけない物を見た気がしてエルヴィンは目を逸らした。

「戦争は多分彼らには必要な物だ、だから起こす。でもやり方を迷ってる、上手くやらなきゃいけない」

とりあえず、と一息区切りエルヴィンらから目を離す。

「この砦は崩す」

火の手が上がった。

大地を揺らすような恐ろしい叫び声と、兵士らの困惑した声が響く。
あちらこちらで火が回り、あっと言う間に砦は大混乱となった。

「な、なんだよこれ」

事態を収拾しようとする指揮官が大声を張り上げ、火の粉の舞う通路を駆けていくのが見えた。

「あ、あんた！ 正気じゃねえっすよ！ こんな、ドラゴンを助ける為に帝国に喧嘩を売るなんて！ 馬鹿げてる！ あんた、魔物の肩を持つんすか！？ 魔王にでもなる気なんすか！？ 」

こんな状況になってもまだ逃げていなかった。
と言うより、唖然として逃げれなかったエルヴィンを、和也はまだ居たのかという呆れた顔で見た。

「ああ、そのつもりなんだ」

黒い瞳は炎が良く映えていた。