星夜に種を〜聖母になっちゃったOL、花の楽園でお花を咲かせる！〜

本編

＊58＊ 情熱の紅蓮（挿絵あり）

「やりました……ネモはやりました、セリ様！」

　圧勝だった。まさに幸運EX。
　衝撃が走ると同時に、納得した。
　青空のもと開催された『総当たりジャンケン大会　inウィンローズ薔薇園』──

　神様は、ひたむきに頑張る少女へ微笑んだのだった。


　　＊　　＊　　＊


　ゼノが不機嫌だ。
　元々口数の多いほうではないのでわかりにくいけど、明らかに機嫌がよろしくないのが空気感でわかる。
　たとえるなら、そっぽを向いた黒猫。

「ネモが勝ち取ったご褒美ですから、私からこれ以上申し上げることはございません」

　一方で、素直に負けを認めたヴィオさんの対応が大人なこと。

「ゼノー、ねぇゼノってばー」

　無言で振り返ったこがねの瞳に、へらりと笑いかけてみた。とたん、見上げた眉間に深い深いしわが刻まれる。

「いけません、セリ様。そんなお可愛らしい笑顔で見つめても、私は誤魔化され……」

「うん？」

　不自然に途切れる不満。首をかしげるあたしのもとに、きゅっと唇を引き結んだ青年の影と体重が落っこちてきた。

「……かわいい……」

　語彙力もくそもない独り言だ。何故かゼノの知能が急低下して、甘えた炸裂してきたぞ。急なデレだ。

「ありがとねー」

　濡れ羽の癖毛をわしゃわしゃ撫でくり回す。
　ぎゅうぎゅう抱きしめ、すりすり頬ずりしてきたかと思えば、しまいにはごろごろ喉を鳴らし始めたゼノさん。
　へにゃっと垂れた猫耳が見えた気がしたのは、あたしの錯覚だろう。

　そしておや、何やらヴィオさんの様子が……？
　そんな険しい顔しないで、笑顔のほうが似合いますよ。はい、にこっ！　それですそれそれ！　イケメン！
　ネモちゃんも泣きそうな顔しないで、笑って笑って！　うーん素敵！　かわいいよ！

「母さんには、猛獣使いの才能があるよ」

「へ、猛獣使い？」

「ジュリ様に激しく同意ですわ」

「リアンさんまで、なんで？」

　一体どこに猛獣が？
　はて、と首をひねれば、つられたようにゼノ、ヴィオさん、ネモちゃんが、こてりと同時に首をかしげる。
　みんなも心当たりがないらしい。真相はわからずじまいだ。

「何でもない。さぁ行こっか。そろそろお昼だ」

「もうそんな時間！？」

　反射的に見上げれば、ジュリの言う通り、さっきよりずっと高いところに太陽が昇っていた。
　のんびりお散歩しすぎていたらしい。ランチタイムに遅れたら、アンジーさんに叱られちゃうね。

「よーしみんな、食堂まで競走しよう！　一番早かったひとにデザートひとつ追加してもらおうね！　それっ、すすめー！」

「あっ、もー、母さんってば！」

　ジュリをはじめとしたみんなは、突拍子もないことを言い出したあたしを咎めることはしない。
　トイ・ゴーレムへ号令をかけ、人が早足になるくらいのスピードで駆け出した背中に、くすりと笑い声をもらして続くだけだ。

　久々に調子がいいからね、大目に見てよ。
　そんな心の声を、口には出さなくても、感じ取ってくれたみたいだった。

　見渡す限りの青空のもとで、おひさまに見守られながら1日を終えてゆく。
　そうした漠然と平穏な日々の中にあって、ふと我に返る。
　薔薇の葉の擦れ合う音が、何だか落ち着きのない気がして。

　ふいに吹き抜けた風が、鼓膜だけでなく鼻腔までくすぐる。
　何だろう……不思議と懐かしくて、落ち着く香りがする。

「……お線香？」

　いや、よく似てるけど……もっと涼やかで、それでいて甘い、上品な香りだ。
　誘われるように見渡した視界を、よぎるものがある。
　音もなくなびく、艷やかな紫紺の髪。目にも鮮やかな朱色の衣。
　いつからそこにいたのだろう。静寂とともに佇むその人影を認識したとき、風向きが変わった。

「──あな、らうたきや」

「え……？」

　それは女性の声、だったように思う。詠うような、美しい声音だ。
　おもむろに振り返ったそのひとは、ごく自然にあたしを捉えた。そこにいることを知っていたかのように。

　鮮やかに透き通った情熱の赤。華やかながらも気品を感じさせるピジョンブラッド。ルビーを彷彿とさせる双眸に映し出され、一瞬呼吸を忘れる。

　息を飲むほど綺麗な女性だ。着物の衿をくつろげたような、白い肩と胸元を剥き出しにした衣裳も相まって、漂う色気にどきりとしてしまう。
　外見でいうなら、ヴィオさんより少し年上くらい？　赤い瞳を持っているということは、彼女は──

「待ちわびたぞ。天つ風にいざなわれし黒眼の乙女子おとめごよ」

「……あたしを、待ってた？」

　当然ながら、彼女とは面識がない。思い当たる節がないんだけど……と途中まで思考を巡らせ、着眼点が違うことにハッとした。
　あたしがウィンローズを訪れていることは、ウィンローズ市民も知らない極秘情報。
　にも関わらず、大して驚いた様子もなく、まるで知っていたかのような口ぶりだった。彼女は一体……