社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第一章『忍び寄る影編』

第四十九話 うそつきの罪【後】

「おれは梅姐姐メイおねえちゃんといる。梅姐姐が行くところに行く。いっしょにいるんだ。ずっと、ずっと、ずっと！」

　もし自分が死ぬと言えば、この子も死を選んでしまう。そんな危うさが、無邪気さにかいま見える。
　自分がなにを言おうが、手遅れだったのだ。
　なんて、悪い子だ。

「……痛い、なぁ」

　こらえていた言葉は、か細くふるえて、こぼれでた。
　これにびん、と大きな月白げっぱくの三角耳としっぽを立たせた憂炎ユーエンが、目に見えて焦りはじめる。

「いっ、いたい？　やっぱり？」
「痛い。ひとりで起き上がれそうもない」
「わーん！　ごめんねぇ！」

　幼い憂炎は、ハヤメの言葉をそのままの意味でとらえてしまう。
　ハヤメの上から飛びのくなり、腕を引き、背を支えながら起こしてくれる。

　憂炎だって、男に斬られた背中の傷は決して浅くないだろうに。
　そんなことはまったく頭にないように、狼の耳としっぽをしゅんと垂れ、「ごめんなさい……」と消沈している。

（憂炎は、ひとの痛みがわかる子だ）

　その純粋なこころこそ、踏みにじられてはいけない。
　涙より、笑顔が見たいとねがってしまう。
　そんな資格はないと、わかっていても。

　うなだれた月白の頭へ伸ばしかけた右手を、その鉄錆くささから戻し、手のひらに爪を食い込ませる。

（……弱味を見せるのは、これきりだ）

　負けるわけにはいかない。
　生きなければならないのだ。

「行こう」

　言葉少なに告げたハヤメは、ひざもとに落ちていた剣を拾い、孔雀緑の裾をひるがえした。
　ともにゆこうと、言外の意図を察した憂炎は、柘榴の瞳をきらめかせて駆けだす。

　まっすぐに伸びる坂道を、無心で駆け上がった。
　夜闇の向こうからヒュルリと吹きつける風に、ハヤメは人知れず唇を噛む。
　
　後戻りはできない。
　これからおのれが成すことは、自己満足。
　決して褒められることのない、横暴だ。

　やがて暗い暗い景色が途切れ、まばゆい月明かりが視界へ飛び込んでくる。

　あまりのまぶしさに、持ち上げた右腕で影をつくる憂炎。
　そっとまぶたをひらくと、二、三歩進み、きょろきょろとあたりを見回したのち、正面へ視線を戻した。

「いきどまり……」

　道が不自然に途切れている。
　たどり着いた先は、崖だったのだ。

　水のにおいがするからには、川が流れているのだろう。
　しかし目下には、月明かりも届かない深淵の闇がひろがるばかり。
　この高さから足を踏みはずしたなら、どうなるかわかったものではない。

「べつの道さがそう」

　ぶるりと身をふるわせた憂炎は一歩後ずさり、とん、と背中にふれた感触に、一瞬の思考停止をした。

「梅姐姐……？」

　すぐ背後で、ハヤメがほほ笑んでいた。
　月光に照らされたその表情は美しく、見惚れてしまうほどだが、なぜだろうか。

　その笑みに、無性に胸がざわついてしまうのは。
　
「憂炎」

　ハヤメに名を呼ばれ、ほほにふれられる。
　それだけで舞い上がってしまうくらいなのに、なぜだか今日に限っては、ちっとも嬉しくない。
　やかましいほどに拍動するおのれの心臓が『なに』を訴えているのか、憂炎は理解できていなかった。

「ひとやすみついでに、おしゃべりをしようか」

　ハヤメはほほ笑んでいる。
　その瑠璃るりの瞳は憂炎を見ているようで、見ていない。

「私は剣とおなじくらい、弓も得意でね。まぁいまさらだろうが」

　雉きじと黒装束の男を仕留めた腕前は、憂炎もよく知っている。
　だがそのことが、どうしたというのだろうか。

「いつだったかな。狩りに出かけた。ねらいは鹿だったんだが、その日はめずらしい獲物を見つけてね。雪山に溶け込むような、狼の親子だった」
「……まって」

　いやな、予感がする。
　思考を凍てつかせた憂炎をよそに、鈴の音色は鳴りやまない。

「私の顔を見た瞬間、なぜだか急に親が子狼の首ねっこをくわえて、崖下へ落としてしまったけれどね。そうそう、ちょうどこんな崖から」

　びゅうびゅうと、北風が啼ないている。

「残念だ。白い毛並みの狼は貴重だから、いっしょに剥製はくせいにしてしまいたかったんだが。剥製ってわかるかい？　殺した獣の内蔵を取りだして、腐らないようにしてから、きれいに飾るのさ」

　いくら憂炎が幼いこどもであろうとも、なにを言われているのかくらい、わかる。わかってしまう。

「あの子狼はどうしたかなぁ。親に見捨てられたと思ったかなぁ。かわいそうに」
「……やめて、おねえ、ちゃん」
「もしもだよ。もしもあの子狼が、奇跡的に生きていたら」
「やめてッ！！」

　こわばるほほの稜線を、するりと白い指がなぞる。

「私を、殺しに来るだろうかね？」

　ハヤメはほほ笑んでいた。
　口をひらこうとした憂炎のからだが、後ろへかたむく。

「『きれい』な君がすきだったよ、憂炎」

　肩に添えた手へ力を込め、深淵の闇へ押しだす。
　呆然と固まった小柄な少年は、なすすべもなく重力の洗礼を受け。

「梅姐姐ッ──！！」

　何事か叫んだ言葉も、強風にあおられ、無情にかき消された。

　あの子が最後にどんな表情をしていたのか、わからない。
　見ることが、できなかった。

　冷たい冷たい北風にもまれながら、ハヤメはたった独りでたたずんでいた。
　遠い頭上の偃月えんげつを睨みつけながら、血がでるほど唇を噛みしめ、いびつな崖を踏みしめていた。

「……これで、いい……」

　自分へ言い聞かせるように絞りだした声は、情けなくふるえている。

「君は、この物語には必要な存在だから……」

　引き立て役の哀れな令嬢とは違って、君がいなければ、この物語は完結しない。
　だから黒幕にも『生存補正』がはたらくだろうという、お粗末な希望的観測だ。
　だとしても、それでも。

「だいすき……あいしてるよ」

　梅雪メイシェは愛しいひとのために、うそをついた。
　ハヤメも、おなじことをしただけなのだ。

　君の生きる糧となるならば、甘んじて罪を受け入れよう。

「私なんかのために傷つかないで、生きて、しあわせになって……憂炎っ……」

　これは、身勝手な自己満足以外の何物でもない。

　込み上げてきた熱は、歯を食いしばってこらえた。
　泣いている場合では、ない。
　自分にはまだ、やるべきことがある。

　凍てつく夜気を肺いっぱいに取り込んだハヤメは、いまにもくずれそうになる表情さえも凍らせて、左腕を掲げる。
　空中を指先で二度叩けば、ぽう、と光る半透明の画面が出現する。
　右上のメニュー欄から鐘ベルマークを呼びだし、一呼吸ののちにタップした。

【接続しています。少々お待ちください──……】

　無機質な光のメッセージがまたたく。
　コール音は、一度しか鳴らなかった。

《はい、クラマです》