ユキイロノセカイ〜春咲ク栞〜

＊7＊ 雪（兄さん）を救出せよ！

　足取りも軽く、家路を急ぐ。
　ねぇ聞いて雪せつ、お友達2人もできちゃいました、ブイ！　ってやるつもりが。

「雪兄さん、今夜遅くなるってさ」

　……フライングぅううう！
　リビングで脱力したあたしに「まぁまぁ、これでも食べて！」と楓かえでが用意したのは、問題のディナーで。

　卵、タマネギ、トマト、ピーマンをアルミホイルの中にブッ込んで、野生の勘で焼き上げたという、その名も〝タマタマトマピー〟……もはやなにが主役かわからん。
　がしかし、マヨネーズの焦げ具合が、具材と絶妙にハーモニー。
　冷蔵庫の残り物掃除係の名は、ダテじゃなかった。

　それからお風呂に入ったり、今日のノートを見返したりして、チラチラ時計が気になり始めたころだった。
　大事件が起きたのは。


「――もう一度おっしゃってくださいます？」


　バラエティ番組の談笑を、地底を這うような低音が貫いた。
　まさか……とソファーからふり返れば、ついさっき着信があって席を立った楓が、リビングの入り口で、スマホ片手に頬をピクピク引きつらせている。

「何を？　何故？　どの様に？」

　あれ、寝ぼけてんのかな？　楓の背後に、ドス黒いオーラが……

「……なにやってんすか、こンのザル野郎ッ！！」

　うぉっ！　楓が、ブチ切れた！？

「今から行くんで、これ以上手ぇ出したら承知しませんからねッ！！」

　怒りのままシャウトしてスマホの通話を切る楓に、訊ねずにいられようか、いやいられない。

「……何事です？」

「雪兄さんがやられた」

「はっ？　誰に、何を！？」

「上司に無理やり酒呑まされた」

　――うーん……ぼくはお酒弱くて。

　いつかの困り顔が、フラッシュバックした。

「ぐ、具合が悪いの？」

「病院に連れてくほどじゃない。けど……」

「けど！？」

「兄さん、いきなりパタンと倒れちゃうから。とにかく、迎え行ってくる。ユキさんは留守番お願い」

「待って楓！　あたしも行くっ！」

「ダーメ。ユキさんまで飲んだくれに目ぇつけられちゃう」

「ちゃっちゃと連れ帰ればいいでしょ。雪の一大事に座ってられっか！」

　第一、雪は退院したばっかなんだよ？
　なにかあったりしたら、あたし、今度こそどうにかなっちゃう！
　必死の訴えが届いたのか、楓がため息をひとつ。

「……りょーかいです」

　負けたよ、と。
　首の後ろを撫でていた大きな手のひらが、あたしの頭に移る。

「外は肌寒いから、上着取っといで」

「40秒待ちな」

　時刻は21:00。
　只今より、救出作戦を開始する！


　　＊　　＊　　＊


　部屋のクローゼットから薄手のカーディガンをかっさらい、夢中で夜の街を駆けること、十数分。

「やぁ楓くーん、また背が伸びたんじゃないのー？」

　宴会用に設けられた座敷に、あたしたちは対面していた。
　メンバーは10人前後。男女比は半々くらい、か。
　楓に気づいた恰幅のいいおじさんが、出来上がった顔で手招きする。

「成人おめでとう！　楓くんも来ちゃいなよー」

「呑・み・ま・せん！」

　なるほど、このおじさんが主犯だな。
　楓の背中から顔をのぞかせ、すぐに墨色の頭を見つける。

「雪！」

「…………」

　失礼を承知で、お邪魔させてもらいます。
　緊急事態なんです。だって、呼んでも返事がないんだもん！

「雪、大丈夫？」

　座敷の隅、畳の上で正座し、微動だにしていなかった雪。
　発熱したみたいに顔が火照って、ボンヤリしてる。

「……ユキ、ちゃ……？」

「うん、迎えに来た。先上がらせてもらお？」

　早く休ませてあげなきゃ……！
　手を貸すあたしに、忍び寄る影がある。

「あらぁ、あなたひょっとして、月森さんのカノジョさん？」

「預かってるっていう親戚の子でしょー？」

　お姉様方に、右から左から絡まれた。

　そういえば今気づいたが、年齢層若めだな、この呑み会。ほぼ20代……行っても30代前半だろう。平均年齢を引き上げているとしたら、おじさんくらいだ。
　歓迎会……にしちゃあ、ちょっと時期が下がってる気がするけど。

「月森つきもりさんって、家だとどうなの～？」

　どうもなにも、ウサギでゆるふわな天使ですけど。
　そんなことを言おうものなら、ほろ酔いお姉様方の、格好のサカナになってしまう。

　途方に暮れて視線を飛ばすも、楓はおじさんに説教中。
　酔っぱらいが、こんなに面倒とは……

「さっすが女子大生ですねー。若いっていいなー！」

　とある男性にのぞき込まれたときのこと。

　ピクリ――……

　それまで黙りこくっていた雪が、身じろいだ。
　ヘナヘナと脱力していた指先が、あたしの指のすきまに滑り込む。
　と思った矢先、腕を引っ張られる感覚。

「わ！？」

「……失礼します」

「ちょっ、雪っ！？」

　初めて経験する力強さだった。
　グイグイと痛いくらいに手を引かれ、あっという間に座敷の入口へ。

「ユキさん！　よかった、雪兄さんも一緒で」

「んんん～？　ユキちゃんっていうのかい？　べっぴんさんだねぇ。よかったら、」

「未・成・年・ですっ！」

　さすがラスボス、楓も苦戦しているようだ。
　声をかけようとして、腕を一際強く引かれる。
　身体の向きは、店の出口を、チョコレート色の瞳は、あたしだけをしかと捉えている。
　帰るよ、ってこと……？

「でも、楓が」

　グイッ。

　……なにを言っても、無駄なようだ。
　軽く会釈だけして、そっと後にした居酒屋。

（あたし、雪の迎えに来たんだよね……？）

　きらびやかな繁華街を歩かされながら、戸惑う。
　1歩も2歩も先を行く後ろ姿は、なにも語らない。
　ただただ、絡められた左手の力が、強いだけだった。