新選組誕生秘録ー愛しきはお勢ー

4 土方斬撃 ーお勢ー

副長は上機嫌だった。
豪志さんも笑っている。
私だけが顔面蒼白で、頬が引きつっていた。

でも、これなら斬り合いなんて起こりっこないかも知れない。
気が緩んだ途端に副長がゆっくりと動いた。
右手で兼定を抜き、その白い刃が私へ向かって伸びる。

なんでこんな動きが出来るんだ！
ほんとに、目にも留まらぬ一瞬だった。
同時に、左にいた豪志さんが私の前へ出た。

ギン！と金属のいやな音がした。
私は腰が抜けて後ずさると、
豪志さんが鞘ごと脇差で、兼定を受けているのが見えた。

豪志さんはさらに立て膝になり、脇差で上から兼定を抑え込んでいる。
兼定を引いた副長は中腰になって、素早く振りかぶった。
だが、間に豪士さんがいる。
私を斬るには彼が邪魔だ。

豪志さんが抜いた脇差の切っ先が伸びて、副長の喉元に付けられた。
副長は兼定を振りかぶったまま動けない。
刀を振り下ろす前に、豪士さんの脇差が喉笛を貫く。

私は声もなくそれを見上げていた。
副長が冷たく笑った。
「これまでだ」
兼定を引き、鞘に納めて座った。
今度は刀は右側だ。

それを確かめ、豪志さんも脇差を鞘に戻して元の座に着いた。
私だけが、のけ反って両手を畳に突いたま動けない。
上半身の震えが止まらない。

歯の根が合わず、カタカタ音がする。
豪志さんが私を見て、座れと合図したが出来やしない。
今のは何だったんだよ！！

殺し合いをしときながら、二人は上機嫌だ。
お前ら、変だぞ！変態だ！！
「襲撃をお勢に体験させた」

副長の言葉に、私はびっくりした。
そんなもん、したかねェよ！
特にあんたからは、されたかねェ！！

「よく覚えておけ！おもいがけない時に、おもいがけない場所で、
おもいがけない相手が襲って来る。それが暗殺というものだ」
副長も豪志さんも、部屋へ来た時と同じように今は冷静だ。

「豪志の対応は見事だった。不満があるとするなら、俺の喉に切っ先を付けた時なぜ一気に突かなかったか」
「私が遮らなかったら、副長はお勢さんを斬ってましたか」
「斬っていた。命を絶ちはしないが、お勢に身をもって暗殺の怖さを知ってもらいたかった」

ガグガク、体の震えが止まりやしない！
とっても、話なんてできやしないよ！
「我々が三日前に池田屋で壊滅させた長州浪士の報復を、国元の本隊が計画している報せを聞いた。
新選組屯所への全面襲撃だが、彼らの真の狙いはお勢の奪取にある」

私は仰天した！な、な、なによ！長州が、私をさらってどうしようってんだ！
豪志さんも絶句していた！

長州のお侍たちが、私を狙ってる？なぜ！！
こうなったら、何が何でも理由を副長から聞き出さなければならない。
でも、言わないだろう！

理由も言わず今夜のようなことをする。
土方って奴はそういう男なんだ！