土方歳三の戦さースペンサーカービン銃戦記ー

15 開戦

近藤が宣言した通り一行は出発したが、
どう言うわけか兵の人数は百五十二人しかいない。
別に近藤は点呼とるわけでもなく、足りない人数の理由を確認するわけでもない。

近藤らしいといえばまさに近藤らしい大雑把なやり方だ。
だが、ここは新選組ではない。
寄せ集めの部隊だ。

戦闘を目的とする集団だ！
中隊を定め、その隊長に責任を持たせなければ、
兵力の正確な数の把握はできなくなってしまう。

先頭に白馬に跨った近藤が進み、最後尾を栗毛に乗った土方が行く。
第一日目はに内藤新宿泊まり、近藤はあろうことか、
丸々遊郭一軒を借り切って、兵たちに女を抱かせたのだ。

近藤にしてみれば京の新選組で日常茶飯的にやってきたことで、別に珍しいことではない。
内藤新宿は大騒ぎになった。なにせ百五十名を超える男たちである。
土方は苦虫を噛み潰したような顔で、裏の茶屋で一人酒を飲んでいた。

近藤にしてみれば懐に大金はあるし、
これからの戦闘を考えれば兵たちに女を抱かせて、勇を鼓舞したかったのだろう。
しかし、新選組のようにまだ仲間の結束が強くなく、
局中法度のような死を賭した縛りが無い場合、事態は裏目に出る。

「近藤さんは人が良過ぎる」
土方は酒を飲みながら何度か呟いた。
その心配は早速翌日から現れた。

八王子、日野、小仏峠、日を追って兵が減っていくのだ。
勇を鼓舞するために内藤新宿では女を抱かせ、日当も出して来たのになぜだ。
近藤は苛立った。

おそらく明日か明後日には戦闘が始まる。
手柄を立てる好機だろう、なのになぜ逃げる！
土方は思った。それは逃げるだろう。
進むほど死が近づいてくるのだ。隙さえあれば逃げたくなる。

戦闘経験のない素人ならなおさらだ。
殿坂宿まで来た時には、人数は百二十人を切っていた。
土方には近藤が焦っているのが、手に取るようにわかる。

近藤さん、これが人間なんだよ。死に向かうのが怖いんだ！
東山道軍の板垣隊は二千だ。百人を切ったら隊として機能しなくなる。
堪えきれず近藤は土方に相談した。

「なぜこんなに兵が減る！」
「ここには局中法度がないからですよ！」
土方の冗談は近藤には通じなかった。

「なら急いで作れ！」
無理に決まってる！
弾左衛門の配下などは、自分らで勝手に隊長を決めている。

他に志願して来た兵たちも同じだ。
戦う前に、統制が取れていないのだ。
これが戦闘になったらどうなる。

アームストロング砲の榴弾が雨あられと降って来る。
逃げようとすればスナイドル銃で狙撃される。
だが土方はこの戦さは近藤さんの戦さだと思ったから、口を出さないようにして来た。

勝沼まで来た時、馬で戻ってくる大石と遭遇した。
板垣隊が甲府城へ入り、隊の一千を割いてこちらへ進軍してくるのだという。
近藤はすぐに柏尾の観音坂に本陣をおいた。

そして日川にかかる橋を落とし、そこに関門を置いた．
その辺はさすがに近藤である。本領発揮だ！
さらに虎の子の大砲二門を据え、原田と兵二十名を護りに置いた。

日川の南北の山に永倉と斎藤に兵三十づつを預けて、横からの攻撃に敵に備えた。
近藤は土方に言った。
「急いで江戸へ戻り、大樹院の新選組隊士百名を連れて来てくれんか！」

それをするには時間がなさ過ぎる！
確かに護りに八十名を割いたら、近藤の本陣には五十名も残らない。
だが、いくらなんでもそれは無理だ！

ついに日川の対岸に板垣隊が姿を見せた。
戦闘が始まった。
板垣隊のスナイドルが一斉射撃するが、対応するには永倉と斎藤隊の火力が少ない。

五百対三十！
圧倒的火力の前に、さすがの連発スペンサー銃も真価を発揮できない。