土方歳三の戦さースペンサーカービン銃戦記ー

工藤かずや

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16 狙撃手土方

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文字通り展開は最悪の様相を呈していた。
これは副長である俺にも、大半の責任がある。
しかし、もはや陣容の立て直しようがない。

敵には地理に詳しい土地の農民も加わっているから、
撤退戦も容易ならざるものになる。
全ての要因は、近藤さんの日野の挨拶回りにある。

あれがなかったら一日の差で、
わが方が甲府城を落としていた。
しかし、あれが近藤さんなのだ。

故郷へ戻ったらたとえ戦闘中であろうと、挨拶回りを欠かさない。
俺のように戦闘となったら、
勝つことだけに集中することができない性分なのだ。

俺にないだけにそんな近藤さんを愛する。
だが、問題は起きつつある事態をどう収束するかだ。
もはや勝利は望めない。

俺の考えていた、先に城を落として和睦に持ち込んで撤退という策は崩れた。
近藤さんは右肩を砕かれ、虎徹が使えない。
白兵戦は絶対避けなければならない。

でないと、兵全てが近藤さんを逃がすために戦わなければならなくなる。
俺がやる！
そのためにここに俺はいる。

本陣にいた俺は、それとなく隊から離れた。
左翼の山の永倉隊も、右翼の山頂の斎藤隊も圧倒的な板垣軍に押されつつある。
崩れるのは時間の問題だ。

俺は本陣背後に繋いである栗毛へ走った。
その鞍の横にはスペンサーを一挺を、常に携帯している。
ボロ布に来るんだスペンサーを手に、
背後の山へ走った。

本陣の真裏に当たる山だ。
ここは布陣した時から、俺は目をつけていた。
万一撤退する時は、ここで敵を食い止めようと思っていた。

敵が本陣を攻めようとすれば、背後の山から弾が飛んで来る。
自然と本陣を援護する形となる。
今こそ、それを実行する時だ！

味方が総崩れになってからでは遅い。
俺はスペンサーを片手に、急坂を駆け上った。
敵のアームストロング砲が火を吹き始めた。

ダメ押しの砲撃だ。
アームストロング砲まで距離四百メートル。
ここからは射程外だが、いざとなったらやってやる。

山頂近くの森の木陰から、本陣へ射撃している板垣隊を狙う。
一人、二人、三人・・・。
本陣へ迫る敵を倒していく。

近藤さん、逃げろ！今だ！
敵はどこから弾が飛んで来るのかわからない。
俺は移動してさらに撃ちまくる。

明らかに敵の射撃が少なくなった。
弾は五十発ある。射程ギリギリだが、面白いくらい当たる。
矢継ぎ早に撃たれる連射に、
敵は複数の狙撃隊がいると思っているのだ。

敵の射撃が止んだ間隙を縫って、本陣の近藤たちが撤退を始めた。
俺は思い切って、アームストロング砲の射手に狙いを付けた。
スペンサーの有効射程の倍近くもある。

銃身の仰角を思いきって上げ、一発撃った。
射手の横にいた則行手が音もなく崩れた。
スペンサー銃の弾は四百メートル近く飛んでも、敵を倒す威力があるのだ。

同じ仰角で続けて二発、三発撃った。
四発目にアームストロング砲の射手が倒れた。
やった！！

瞬間、板垣軍全ての射撃が止んだ。
敵は明らかに動揺したのだ。
味方の山砲は、アームストロング砲の半分も弾は飛ばない。

小銃が射手を倒したことは明らかだ。
戦闘の様相が変わった。
アームストロング砲の射手が代わり、小銃弾の飛んで
来た方向に砲身の角度を変えた。

俺は移動しながら、近藤本陣前の敵を掃討した。
近藤を護って本陣の兵たちが撤退を始めた。
追いすがる板垣隊。

俺は次々とその敵兵たちを狙い撃ちした。
四人、五人、六人・・・。
バタバタと敵兵が倒れる。

アームストロング砲が火を吹き、
俺が元いた場所へ砲弾を撃ち込んだ。
俺はすでに、はるか離れた場所に移動している。

近藤たちが安全圏まで戻ったのを確かめて、
俺は栗毛のいる場所へ戻った。
永倉隊、斎藤隊も近藤たちに合流したが、兵の半数を失っていた。

隊は八王子を目指して退却した。
敵は追って来ない。
アームストロング砲の射手が狙撃されたのが、
それほど衝撃だったのだ。

スナイドルだったら、もっと簡単に倒せたろう。
しかし、野戦を想定して小銃を選択していなかった。
スペンサーはあくまで京での市街戦用だった。

スペンサーをボロ布に来るんで栗毛の鞍脇に装着し、近藤たちを追った。
俺が撤退の援護をしたなどと、味方の誰も知るまい。
板垣軍は追って来ない。

俺はひたすら近藤たちに追いつくべく、馬を飛ばした。

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