少女と虎といつか終わる嘘

虎に生まれ変わった青年について

「三年前に小毬で自殺した青年がいるんです。その青年は精神的に不安定で、住人たちとのあいだトラブルがたびたび起きていて。虎が初めて小毬地区に現れたタイミングというのが、その青年が自殺した直後だったものだから、青年は住人たちへの深い恨みのせいで成仏できず、虎に生まれ変わって住人に復讐しているんだ、という噂が流れたんです」
「虎に生まれ変わって復讐、ですか。にわかには信じがたいですね」

　真一を見つめる顔が、なにかを嘲るように歪む。原型が美しいだけに、少しの歪みでも大きく崩れたように感じられる。

「馬鹿げているでしょう？　でも、今となっては住人たちの大半がその説を信じていて、信じていない私のような人間は肩身が狭いくらいで。
　小毬は大きな台風が来れば丸ごと消し飛んでしまうような小さな地区だから、絆とか和といったものを大切にして、コミュニティの運営と維持に努めてきました。だから心を病む人間が現れたのも、自殺者が出たのも、私たちにとってはかなり衝撃的な出来事で。その衝撃が冷めやらないうちに、人食い虎なんていう、それを凌駕する衝撃的な事件が発生して。そのせいで小毬の住人たちの多くが、二つの出来事に因果関係があるものと思い込んでしまったんです。自分たちの手に負えない事象は超現実的なもののせいにするという、おなじみの心理が作用したというわけ。常識的に考えれば、生まれ変わりなんて絶対に有り得ないのに。
　今のところは一応、青年の怒りを鎮めるために虎の機嫌をとる、ではなくて、虎を倒す方向に意識が向いてはいるの。でも、このまま一方的に被害が積み重なるようなら、弱気な声のほうが大きくなるかもしれない。それに、どう言えばいいのかな。『虎は青年の生まれ変わりである』という認識が心の底にあるせいで、本来なら退治できているはずの存在を生き永らえさせているような、そんな気もしているんです」

　咲子は視線を進行方向に戻した。虎の話が出たのを機に、地区を案内するという本来の目的が忘れ去られていると不意に気がつく。
　つまり、それが彼女の本来の目的だったわけだ。

「沖野さん、すみません。超現実的な解釈は拒絶する、という意味のことを言ったばかりなのに、正反対のことを言ってしまって」

　自嘲するような苦笑が咲子の顔に浮かんでいる。真一はやはり言葉を返せない。彼女は沈黙が返ってきた意味を考えるように、少しのあいだ目を伏せてからこう言った。

「自殺した青年の家に行ってみませんか？　すぐそこなので、お時間はとらせませんよ」