少女と虎といつか終わる嘘

咲子の判断

「咲子さんは覚えていますか？　私が虎を倒すためのエネルギーを溜めるには、短くても三日の時間が必要だということを」
「もちろん覚えていますよ。最短だと明日にも準備が完了、でしたよね」
「そのとおりです。その発言に嘘はない――と断言して咲子さんを安心させたいところなのですが、それはあくまでも理想の話。私の心身の現状を客観的に見つめてみた限り、どうも明後日にずれ込みそうなんですよ」
「……そうですか。早いほうがもちろん望ましいけど、間に合わないなら仕方ない――」
「いえ、仕方なくないです。私としても、諸々の施しを無料でむさぼる期間を長引かせようとしているとみなさんから疑われたくないので、できれば予定どおり明日決行したいところなのですが」
「そうは言っても、できないものは仕方なくないですか？」
「それが、あるんです。明日中に準備が万端整う方法――というよりも、整えられる可能性がある方法が、一つだけありまして」

　咲子はわずかに眉根を寄せて小首を傾げた。真一はすぐさま説明に入る。

「栄養をとることです。栄養価が高い肉類を食べて体力をつけることで、予定していた日までに準備を整えられる確率が高まります。初めに言ったように、南那ちゃんのためという気持ちももちろんあるし。ご負担をかけることになって心苦しいですが、前向きに検討していただけないでしょうか」

　咲子は南那を快く思っていないのだから、「南那ちゃんのため」発言は余計だったかもしれない。考え込む時間が少し長かったので、まさか、という思いも過ぎったが、

「いいですよ。提供します」
　咲子の口から飛び出したのは、真一が期待したとおりの言葉だった。

「早ければ早いほどいいんですよね。でしたら、住人たちから購入済みの肉類を譲ってもらって、それを沖野さんに提供します。私としてはあくまでも沖野さんのため、虎退治の力を蓄えるための措置ですけど、あの子が食べたとしても別に構いませんよ。細かい制限をかけるつもりはありませんから」
「ありがとうございます」

　真一は口元がにやけそうになるのを懸命に抑えつけながら頭を下げた。

「しかし、他人様のものを譲ってもらうというのは、心苦しいですね。困っている人間を救うのが私の使命なのに」
「自分の身の安全に繋がる処置なのだから、みんなも納得すると思いますよ。沖野さんは気になさらないでください」

　最後の最後でほほ笑みこそしたが、「南那のための措置ではない」とわざわざ言葉にするあたり、咲子が彼女を快く思っていないのはもはや疑いようがない。