君のために作るチャーハン

阿波野治

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『竜水亭』のチャーハンに影響されて、一輝は自作のチャーハンに青ネギをよく使うようになった。
　テンションが低い日は、小口切りするのが死ぬほど面倒くさく感じるのだが、休日の今日は多めに刻んでストックしておく余裕すらあった。大学の授業は最初からないから、不登校であることを気に病まなくて済むし、誰からも咎められない。そのことが彼の気分を上向きにさせているのだ。

　中途半端に残った食材が多かったので、まとめて使うことにした。にんじん、ピーマン、キャベツ。トーストに使うつもりだったスライスチーズまで投入した。
　チーズは手でちぎればいいが、野菜はそうはいかない。火の通りやすさも考慮して、ある程度小さくカットする必要がある。

「面倒くさいなぁ」
　ぶつくさ言いながらも、食材を一つ一つ包丁で切っていく。どんな煩わしい作業も、小さな奇跡のように根気強く取り組めるときがたまにあるが、それが今だった。
　食材をたくさん使ったので、完成したチャーハンは大盛りになった。一度に全部食べてしまうか、それとも半分だけにしておくか。考えながら食器を出していると、雨が降り出す音が聞こえてきた。

「やばっ。洗濯物、洗濯物」
　慌ててベランダに出る。降り込んでいれば取り込むつもりだったが、雨は思いのほか弱く、物干し竿に干した洗濯物はまったく濡れてない。

　胸を撫で下ろして部屋に戻ろうとして、西崎家の玄関ドアの前に人がいるのが目にとまった。
　一輝の部屋はアパートの端に位置している。ベランダに出てすぐ左の端から身を乗り出せば、西崎家の敷地を囲うフェンスが手の届く場所にある。ベランダからでも庭の全容が苦もなく見渡せる。
　そんな位置関係と近さに西崎家はあるから、覗き見をするつもりはなくとも目に入ってしまう。しかし、偶然視界に映った映像の中に、明らかな異常を発見したのは今回が初めてだ。

　玄関先にいるのは瀬理だ。膝を抱えて座り込み、その膝に顔をうずめている。
　一輝は状況も目的も忘れて瀬理を凝視した。思い出されるのは、昨日道ですれ違ったさいの、暗い雰囲気をまとって俯いていた彼女。
　彼女の現状は、昨日の延長線上にあるものなのだろうか？　そうとしか思えない。

「ねえ」
　一輝は声を発した。もちろん、瀬理に宛ててだ。
　膝に埋もれていた顔が緩慢に持ち上がる。少し驚いたような表情。心なしかやつれているように見える。

「そんなところでどうしたの？　なにか困ったことでもあるの？」
　瀬理は沈黙している。おもむろに、再び俯いた。問いかけにどう答えようかを考えているようでもあるし、見つめられるのが嫌で視線を逸らしただけのようでもある。

　余計な真似をしてしまったかもしれない。
　今さらのように後悔の念が込み上げてきた。

　かもしれないじゃなくて、絶対に迷惑だよな。だって、自分の家でなにをしようが勝手じゃないか。親しい同士ならともかく、俺と彼女は家が隣同士の関係に過ぎないのに……。

『黙っているということは、なにも困っていないということでいいのかな？　それなら、よかった。変な場所から声をかけて、ごめんね』

　そう告げて屋内に引っ込もうと思ったとき、思いがけない出来事が起きた。
　ぐうううう……。
　肉食獣のうなり声にも似た音――腹の虫の鳴き声が響き渡ったのだ。

　自分の体のことは自分が一番よく分かる。鳴いたのは一輝の腹の中にいる虫ではない。今、彼の近くにいるのは一人だけだから、必然に――。

　瀬理は顔をさくらんぼ色に染めて俯いている。
　その姿が痛ましくて、いたたまれなくて、一輝はこんな言葉をかけた。

「おなかが減っているんだったら、チャーハン食べる？　さっき作ったばかりで、余っているんだ」
　瀬理の顔が持ち上がった。頬はまだ赤い。彼女は一輝の目を見返しながら首を縦に振った。
　早くも本日二度目となる思いがけない出来事だった。

* * *

　準備をしているうちに雨は上がっていた。

「はい、これ」
　五分前までは瀬理が座り込んでいた玄関先で、一輝はチャーハンの皿を差し出した。白地にオレンジの花が散った一枚で、一人分の具だくさんのチャーハンがドーム状に盛りつけられている。

「まだ温かいから、温めなくても大丈夫かな。皿は予備のやつで、俺はいっさい使っていないから安心して。洗って返すのが面倒なら、捨てても構わないよ。思い入れもなにもないから」

　瀬理は皿を受け取り、小さく頭を下げた。一輝もお辞儀をして去ろうとすると、「あの」と呼び止められた。

「ありがとうございます」
　彼女ははにかんだ顔で礼を述べ、ドアの向こうに消えた。
　言葉でもお礼を言わなければ失礼だと考えて、わざわざ呼び止めたのだろうか？　お礼なら、頭を下げてくれただけでもおつりが出るくらいなのに。

「礼儀正しいんだな、西崎さん。いい子だな……」

　一輝は帰宅するとさっそく夕食をとった。具材の組み合わせが違うだけの、いつもと代り映えしない味つけのチャーハンなのに、美味しかった。
　とびきり美味しかった。

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