記憶士

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　取得情報が多い一日を泳いだ興奮が作用したらしく、昨夜は寝つくのが普段よりも遅かった。その過去が嘘のように、寝覚めはよく、起床時間もいつもと比べて半時間早かった。体調に問題はなく、心は静かに昂っている。コンディションは良好というわけだ。

　起床後に確認したメッセージの中に、差出人が星羅のものは一件もなかった。心配にならないといえば嘘になるが、事前に伝えておくべき情報は昨夜の時点で伝え尽くしている。疑問や異論はないようだったから、なんの問題もないはずだ。

　今朝のお母さんは眠たそうだったが、体調はよいらしくよく食べた。今日、久しぶりに記憶士として仕事に臨むことは、伝えなかった。娘が隠しているものに感づき、追及してくることはない。不要なプレッシャーを背負い込まずに済んだという意味で、些細かもしれないがありがたかった。

　起床してから登校するまでの間に、夏也との接触はなかった。前例を考えれば、文句を言いに部屋に怒鳴り込んできても不思議ではないが、朝食を済ませたあとは自室にこもり、音沙汰がない。
　唯一の心配は、夕食の介助を押しつけられた報復として、昼間のお母さんの介護を放棄することだが、さすがにそんな真似はしないと信じたい。わたしがわがままを押し通そうとしたならばまだしも、今回は記憶士の仕事という正当な理由があるのだから。

　星羅が不在の教室で、いつもの三人とお喋りをして過ごす。その星羅といっしょに遊園地で過ごした時間について、三人揃って聞きたがったので、リクエストに応える。ただし、昼前に帰ってお母さんと面会したという情報は、全てカットした。
　会話の中で、三人は星羅に対するネガティブな発言は一切しなかった。当人が不在の状況につけ込んで、婉曲な表現を用いて非難することも。日曜日に四人でいっしょに遊べなかった元凶である彼女に、三人とも雀の涙ほども悪感情を抱いていないらしい。

　星羅の頭から悪しき記憶を取り除いた暁には、きっと五人で。
　待ち受けているものの手ごわさを思うと、実現の可能性は高くないかもしれない。それでも、そんな想像を頭の片隅で、スペースが許す限り広げずにはいられなかった。

　放課後を迎えるまではあっという間だった。
　いつものように、代表者の机を囲んで無駄話をする態勢に入った三人に、わたしは別れの挨拶をする。

「また多木さんと約束があるの？」
　茉麻から投げかけられた言葉は、予想していたものと寸分違わなかった。だから、タイムラグなく返答できた。
「うん、仕事だから。明日になるか明後日になるかは分からないけど、近いうちにみんなで遊ぼうね。絶対だよ」

　三人は互いに顔を見合わせる。誰もなにも喋らないので間が生じたが、不穏でも不愉快でもない。
　再びわたしの方を向いた茉麻の顔には、邪念のない微笑みが灯っていた。彼女の顔だけではない。結乃も、詩織も、わたしの行動と意思を尊重してくれている。

「分かった。いってらっしゃい。頑張れっ」
　代表して茉麻が言う。曇りのない笑顔だ。茉麻も、結乃も、詩織も。
　頬が緩んだのを自覚する。三人に向かって頷き、教室を出る。

　頑張らないと。
　星羅のために。もちろんそれが第一だが、それだけではない。三人のため、家族のため、自分のため――わたしになんらかの関係がある、全ての人間のために。