紅き風は空を駆ける。

風影の禁剣

近くて遠い、心の距離

　徐慧が去って七日が経った。
　寂しさはまだ胸の奥にぽつりと残っている。
　だが、それに囚われてはいけないと、玲華は師の言葉を胸に、毎日欠かさず稽古を続けていた。
　次兄の景雅が夜にこっそりと稽古場を貸してくれることもあり、昼間の限られた時間では足りない分を補うことができた。
　夜の帳が降り、稽古場には薪の火がぱちぱちと爆ぜながら灯り、揺れる橙色の光が床に長い影を落としていた。
　乾いた砂の匂いと木剣が擦れる音が、静かな夜に溶け込んでいる。
「さあ、もう一本だ」
　景雅はゆっくりと構えを取り、木剣を斜めに傾ける。
　まるで、次の動きを予測しているかのような静かな構えだった。
　玲華は木剣を握り直し、喉の奥で息を飲み込む。
（……次こそは）
　夜の冷えた空気の中で、玲華は息を整えながら木剣を握り直した。

　――パァン！

　互いの木剣が勢いよくぶつかり合い、乾いた音が響く。
　玲華は真っ直ぐに斬りかかったが、景雅は難なく受け流す。
　そのまま流れるような動きで反撃を仕掛けてきた。
「っ……！」
　玲華はとっさに剣を立て、横薙ぎの一撃を受け止める。
　だが、景雅の剣圧は重く、力を込めなければ押し切られそうだった。
「悪くない。でも、まだ甘い」
　景雅が一歩踏み込む。
　足運びとともに木剣が滑らかに弧を描き、玲華の脇を狙う。
　玲華は瞬時に身体を沈め、その攻撃を紙一重でかわした。
　すぐさま体勢を立て直し、低い位置から跳ね上げるように木剣を振る。
「ほう」
　景雅が僅かに目を見開いた。
　玲華の剣は景雅の肩を捉えそうになったが、直前で避けられ、すぐさま剣の腹で玲華の腕を打ち払われた。
「くっ……！」
　その衝撃にバランスを崩し、玲華はぐらりと揺れる。
　景雅は隙を逃さず、木剣を首元に突きつけた。
「……ここまでだな」
　言葉と同時に木剣を下ろし、ほっと息をつく。
　稽古場に静寂が訪れ、火の灯りが揺らめいた。
　玲華の指先はまだ震えていたが、その感覚を確かめるように拳をぎゅっと握った。
「玲華、お前の剣、徐慧と出会う前より格段に伸びてるな」
　景雅の言葉に、玲華は肩で息をしながら小さく頷く。
　だが、その胸にはまだ言葉にできない焦燥が残っていた。「けど、なんか力んでたな」
　景雅は木剣を背負いながら、玲華の顔を覗き込む。
「いや、焦ってた、っていう方が正しいか？」
「……」
　玲華は無言のまま、足元に目を落とした。
　確かに、妙な焦りがあった。
　頭では冷静になれと言い聞かせているのに、どこか落ち着かなかった。
「お前、最近ちょっと顔が暗いな」
「え？」
　思わぬ言葉に、玲華は驚いたように顔を上げた。
「まだ、徐慧と別れたことが気になるのか？」
　景雅は、薪の火がちらちらと揺れる中、玲華の顔を探るように覗き込んだ。
「ううん、そうじゃないの」
　玲華は軽く首を振る。
「確かに寂しいけど、それは仕方がないってわかってる。そうじゃなくて……凌のことなの」
　景雅の眉がわずかに動く。
「凌？」
「うん……ここのところ、凌と話せてないの。話そうとしても、避けられてるみたいで」
　握りしめた拳が、ぎゅっと強くなる。
「喧嘩したのか？」
「ううん、してない。ただ、なんか……話ができなくて。部屋に行っても、疲れてるからって入れてももらえなくて」
　言葉を口にするたびに、不安がゆっくりと大きくなっていくのを感じる。
「それに……最近、そのおかげでずっと男装してないの」
　ふ、と景雅が微かに唇を噛んだ。
「……それなら、俺から聞いてみるか？」
　しばし考えた末に提案するが、玲華は即座に首を横に振った。
「ううん、大丈夫。自分で何とかするよ」
「……そうか」
　景雅はそれ以上は言わなかったが、どこか複雑な表情を浮かべていた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　次の日。
　朝食の席には、家族が全員そろっていた。
　広々とした食堂には、朝の光が窓から差し込み、白木の床を柔らかく照らしている。
　食卓の上には湯気を立てる粥、漬物、干し魚、豆腐の味噌汁が並べられ、香ばしい匂いがほのかに漂っていた。
「今日も暑くなりそうだな」
　長兄・烈英が呟きながら茶を啜る。
　その隣で次兄の景雅が軽く頷いた。
「暑さで食欲が落ちると困るな」
　景雅が箸を置きながら言うと、母・華桜が微笑んだ。
「こういう時こそ、しっかり食べないとね」
「王都からの使者が、また今日来る」
　食卓の端で、父・雷怕が低い声で告げた。
　その言葉に、一瞬、場が引き締まる。
「もう対応の準備は済んでいるのか？」
　烈英が眉を寄せながら問いかけると、雷怕はゆっくりと湯呑みを置いた。
「すでに役人たちには伝えてあるが、今回は王都からの正式な文書を持ってくるとのことだ。余計な混乱が起こらぬよう、早めに向かう」
「そうか……なら、私も警備の配置を見直しておく」
　烈英が真剣な表情で頷く。
　彼は藍都の防衛を担う要職についており、王都からの使者が来るとなれば、その警備も厳重にしなければならない。
「早めに行くぞ、父上。私も警備のために準備があるので、途中まで一緒に向かおう」
「うむ、それがいい」
　雷怕は短く頷き、再び粥に手をつける。
　静かに進む食事の時間の中で、凌の様子がどこか落ち着かないように見えた。
　玲華は、その横顔をちらりと盗み見る。
　何か話したいけれど、言葉が出てこない。
　その間にも、凌はいつもより早く箸を置き、そっと茶を飲み干した。
「ごちそうさま」
　短くそう言うと、彼はすっと立ち上がる。
　玲華は、その背を見送った後、すぐに立ち上がる。
　――今日こそは、絶対に話す。
　給仕たちが食器を片付ける音、兄や姉たちの足音。
　けれど、そんなものは今の玲華の耳には入らなかった。
　食堂を出たところで、ちょうど凌の姿が目に入る。
　迷わず、その腕を掴んだ。
「凌！」
　驚いたように振り向く凌の手をしっかりと握る。
　思わず逃げようとするその動きを逃さず、そのまま引っ張った。
「ちょっ……！」
　抵抗しようとする凌の力を振り切り、自室へと連れて行く。
（ここからは、もう逃がさない）
　戸を閉め、二人きりになった部屋。
　しんとした静寂が降りる。
　窓から差し込む朝の光が、部屋の床に長い影を落としていた。
　玲華は、真正面から凌と向き合った。
　深く息を吸い込む。
「……何で避けてるの？」
　玲華の声が、静かな部屋に響いた。
　凌は小さく肩を揺らし、視線を落としたまま答えない。
「私、何かした？」
　玲華はさらに一歩近づく。
　すると、凌は僅かに眉を寄せた。
「別に。何もしてない」
　その言葉は、ひどく乾いていた。
「何もしてないなら、何で避けるのよ！」
　玲華の声が大きくなる。
　その瞬間、凌の肩が跳ねた。
「避けてるつもりは……」
「避けてるっ！！」
　声を荒げると、凌はぎゅっと拳を握る。
　それを見て、玲華の胸に張り詰めた感情がさらに膨らんだ。
　抑えきれず、声が荒くなる。
　その瞬間、凌の肩がわずかに揺れた。
　朝の光に照らされた彼の横顔が、一層沈んで見える。
　凌はゆっくりと息を吸い込み、そして、ぽつりと吐き出した。
「玲華が悪いんじゃない。私が悪いんだ」
　玲華は、反射的に言葉をのみ込む。
　胸の奥が、ざわりとざわめいた。
「……どういうこと？」
　小さく問い返すと、凌は静かに続けた。
「玲華のことが……うらやましくて」
「え……？」
　意外な言葉に、玲華は少し目を見開いた。
　凌は、どこか遠いものを見るように壁を見つめていた。
　朝の光が薄く差し込む部屋の中、彼の横顔には淡い影が落ちている。
　その瞳はどこか虚ろで、焦点が合っていないように見えた。
「私は、こうだろ」
　ぽつりと呟くように言いながら、凌は自嘲するように笑った。
　だが、その笑みはどこか歪んでいて、決して楽しげなものではない。
「男なのに、武術の才がない」
　そう言うと、彼の細い指が無意識に膝の上で握られる。
　爪が皮膚に食い込むほど強く、けれど、それでも抑えきれない感情が内側から滲み出しているようだった。
　玲華は、じっとその様子を見つめた。
　そして、静かに口を開く。
「でも、凌は私が持ってないものを持ってるじゃない」
　優しく言ったつもりだった。
　だが、凌の肩がぴくりと震える。
「……何を？」
　かすれた声が漏れた。
「手先が器用で、字も達筆だし、頭もいい。政治や兵法だって得意じゃない」
　玲華は、一歩前に出る。
　けれど、凌はわずかに顔を背けるように目を伏せた。
「でも……男としては駄目なんだ」
　その言葉には、どこか滲むような悲しみがあった。
　まるで、自分で自分を否定し続けるような、深い苦しみ。
「戦えないと、駄目なんだよ」
　壁を見つめる瞳が、かすかに揺れる。
　肩が少しだけ落ち、凌の指がゆっくりと緩んでいく。
　だけど、それは決して安堵ではなく、ただ力が抜けてしまっただけのように見えた。
　玲華の眉がひそまる。
「そんなこと言うなら、私だって……！」
　琴も刺繍も苦手だ。
　作法だって、周りの姉たちのように優雅にはできない。
　女性らしく振る舞うことも、正直、得意ではない。
　思わず言いかけたその言葉。
　けれど、凌の声がそれを遮った。
「だから、ごめん」
　凌の声は、驚くほど静かだった。
「だから……ごめん」
　凌の声は、驚くほど静かだった。
「これは……私の心の問題なんだ」
　張り詰めた空気の中で、玲華は息をするのを忘れそうになった。
　窓の外から、微かに風の音が聞こえる。
　凌の瞳はどこか遠くを見ていて、まるで何かを押し込めるように曇っていた。
　しんとした沈黙が流れ、窓の外から風の音が微かに聞こえた。
　凌の瞳は、まるで何かを押し込めるように曇っている。
　その表情を見て、玲華の胸がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。
「凌……」
　玲華が手を伸ばしかけたその瞬間、凌は、ほんのわずかに、けれどはっきりと身を引いた。
「……っ！」
　玲華の胸の奥が、ぐしゃりと音を立てた気がした。
　拳がぎゅっと固く握られる。
「そんなの……納得できるわけないでしょ！！」
　玲華の声が震え、抑えていた感情が一気に溢れた。
「どうしてそんな顔するの！？ どうして、そんなふうに言うの……」
　涙がこみ上げるのを必死に堪えながら、拳をぎゅっと握る。
　だが、凌は答えなかった。ただ、静かに目を伏せるだけだった。
　これ以上、言葉を交わしても無駄だ。
　そう悟った瞬間、玲華は勢いよく戸を開け、部屋を飛び出した。