甘い毒の寵愛

８

「初代国王の時代、この国には赤い髪の一族がいた。その一族は不思議な体質をしていた。どんな強い毒も無効化する力を持っていたのだ」
「毒を……？」
　そんな一族がいたこともきっと誰も知らない。初代国王の妻が赤い髪だったことも。
　その一族が本当にいたなら、もしかしたら遠い先祖なのかもとシアンは少しだけ胸を高鳴らせた。
　身内など一人もいないシアンには、そんな古いおとぎ話のようなことでも嬉しく感じてしまう。
「ここまで話してもわからないか？」
「えっ、えっと……ご先祖さまだったらうれしいなーってくらいしか……」
　素直な感想を述べると王子もセシルも深いため息をついて呆れた顔でシアンを眺めた。
「なっ……なんでそんな目で見るんだよっ！　いいじゃん、別に！　オレ、血の繋がった家族とかいないんだからちょっとくらい夢見たって！」
　初代国王の妻が先祖だなんて本気で思ってはいないけれど、少しくらい血の繋がったなにかがあるかもと想像するくらいは自由にさせてほしい。もし本当に先祖だったなら子孫が奴隷だなんてあり得ないのだから、ただのおとぎ話だというくらいちゃんとわかっている。
「あ、でもだったら王族にも赤い髪の一族の血が混ざってるってこと？」
「いや、その初代国王の妻は建国してすぐに亡くなったと文献には記されている。二人の間には子供もいなかった。初代国王は妻の死後、しばらくして再婚し子を残した。それが今のこの王族だ。赤い髪の一族がどうなったかは文献には記されていないからわからない」
「そっか……」
　せっかく同じ血族かもしれないと期待した先祖は子供を産むことなく死んでしまっていた。他の一族もどうなったかわからないということは、散り散りになった一族の誰かが自分の先祖の可能性がある。
　それを確かめる術は何もないけれど、ただの奴隷でしかなかったシアンにはそれだけでも自分の存在に小さな光を見出すことができた。
「あ、で、結局オレはなにをしたらいいんだ？」
　王子とセシルはまたため息をついた。セシルはとうとう頭まで抱えてしまった。
「おまえは俺がなんの考えもなく手付きにしたと思っているのか？」
「え、違うのか？　その文献とやらの一族と同じ髪が珍しくて手込めにされたのかと……」
　この王子は初代国王に憧れを抱いていて、その妻と同じ赤い髪の人間を横に置いてまねしたかったんだな、と王子の話を聞いて結論づけていたシアンはそれが違うとわかりいよいよ自分がここに呼ばれた理由がわからなくなって首を傾げた。
「自分をそんなに卑下するな。俺には奴隷も赤い髪も同じ国の民だ」
　自分の存在をまるごと肯定されたみたいでシアンは目を大きく見開いた。
　今までこんなふうに言ってくれる人はいなかった。奴隷はどれだけ必死に働いても一生奴隷。何も生み出さないし、何も残せない。
　存在自体、人間とはみなされていない。
　それでもなんとか生きてきた。奴隷なりに意地があったし、最初から全てを諦めたくなかった。
　真面目に頑張っていれば、どんな酷い目にあってもいつか報われるのではないかと心の隅でずっと思っていた。
　王子に陵辱されても、途中から自分の意思で足を開いて受け入れても、人前で貪るような口付けをされても。
　だけど、ほんの少しだけ心が折れる時がある。この心が何も感じないくらい傷付いて粉々になったらどれだけ楽だろうかと。
「じゃあ、なんで……？」
　だから少しだけ、淡い期待をしてしまった。
　もしかしたら自分はこの王子になんの見返りもなく求められたのではないかと。
　そんなわけないのに。「俺を助けるため」に呼んだと言っていたのに。
「説明した通り、赤い髪の一族には毒を無効化する力があった。もしその一族がまだ生きているのならその力も引き継いでいるのではないかと、セシルは文献を読んでそう推測した。俺の身体も限界が来ている。藁をも掴む思いで赤い髪の一族の生き残りがいないか、誰にもバレないように捜してようやくおまえを見つけたんだ」
　綺麗な赤だと彼は言った。昨夜、ベッドの上で。
　それだけでシアンの心は絆されていた。目立って仕方ない、お荷物なこの赤い髪を褒めてくれた唯一の人だから。
「赤い髪の一族の体液だ」
「たい……えき？」
「唾液、汗、涙……精液。おまえから出る全ての液体が毒を中和させる」
　そこまで説明されてようやくシアンはこの城に連れてこられた理由を理解した。
（そりゃそうか……）
　これで納得した。
　そんな利用方法がなければ奴隷を相手になんてしない。
（おかしいと思ったんだ）
　奴隷も赤い髪も同じ国の民だと言っているけれどしょせん、王族にはわからない。奴隷として生きている者たちの苦しみなんか。
「オレは、王子が食事をするたびにその体液とやらで、毒を中和すればいいのか？」
「ああ」
　体液を摂取するのに一番簡単な方法が口付け。だから王子は事情を知るセシルの前でも平気でシアンに口付けをしたのだ。
　そこに愛情なんてものはない。それはただの治療だった。
「口付けはわかるけど……なんでオレを抱いたんだ……？　それって必要なのか？」
　唾液だけでは足りないから精液を、というのなら身体まで繋げる必要はない。口付けだって他にもやり方があるのではないか。
「必要があるから抱いた」
「……そうか」
　そう言われてしまうと何とも言えない。
　そこにシアンの同意はいらない。シアンが嫌だと言っても王子はシアンを使って毒を中和する。そしてそのためならば奴隷だろうと赤い髪であろうと抱くのだ。
　――王子が、シアンのことを何とも思っていなくても。
　それなら、髪の色を褒めたりしないでほしかった。
　優しい手つきで触れてほしくなかった。
　香や香油など使わずに無理やり抱いて、痛めつけてくれた方がマシだった。
　少しでもそこに優しさや甘さを感じてしまい、淡い期待を抱いてしまったから、そんな丁寧な扱いに慣れていないシアンはたった一晩の睦言で王子に心を許してしまった。
　誰にも入らせたことのない奥まで王子の侵入を許して、人の肌の温もりを知ってしまった。