期限付きの側室なのに皇太子殿下が離してくれません！

第一章 契約の側室編

狂気の復讐

アルフレートは、鎖を引かれながら銀髪の女の前に引き据えられる。

「ヴェロニカは……無事なのか！？」

必死の問いに、銀髪の女は扇を軽く揺らし、唇に笑みを浮かべた。

「それは――あなた次第よ」

不穏な答えを残し、彼女は歩き出す。
連行された先は、広大な闘技場。砂の匂いが鼻を刺し、観客席は沈黙の闇に包まれていた。

やがて、重い扉が開く。
すると、おぞましい魔物が姿を現した。
膨れ上がった肉塊に不気味な目が幾つも散らばり、牙の生えた口が幾重にも裂けている。
地響きとともに這い寄るその怪物に、アルフレートは目を見開いた。
その時——
カラン、と音を立てて、何かが落とされた。
一本の剣だった。

「この魔物を倒せば、ヴェロニカは解放してあげる。」

そう告げると、銀髪の女は騎士にアルフレートの鎖を外させ、観客席の最上段へと悠然と上がった。
その傍らには、白いフードを深く被った男が、影のように寄り添っている。

「…やるしかない…！」

アルフレートは剣を握り、魔物へと突撃した。
牙を避け、剣で斬撃を放ち、肉を裂いていく。

「…なんだ？この魔物は‥‥。」

アルフレートは息を切らしながら呟いた。
図体は大きいが、動きは鈍く、攻撃も単調だった。
まるで——戦い方を知らない者が、ただ暴れているだけのように。

違和感を抱きながらも、アルフレートは攻撃の手を止めない。戦闘中は一瞬の油断が命取りになるのだ。気を緩める訳にはいかない。この魔物を倒せば、ヴェロニカを助けることができるのだから――！

最後に心臓を貫いた。
巨体が崩れ落ち、闘技場の砂が舞い上がった。
アルフレートは息を整えながら、倒れた魔物を見下ろした。
だが、そのとき――
血と砂の中に転がった魔物の首元から、煌めくアクセサリーがのぞいた。
見覚えのある、大粒のルビーとダイヤモンドのペンダント。

「まさか……ヴェロニカ……？」

蒼白になるアルフレートを見下ろし、銀髪の女が愉悦に満ちた声を響かせた。

「そうよ……愛する女を、あなた自身の手で殺させてあげたの。簡単に、ね。これ以上の屈辱があるかしら？」

狂気に満ちた笑い声が闘技場に響き渡る。復讐の完遂に酔いしれる彼女の瞳には、もはや人間らしい感情は残っていなかった。

「この…、魔女め！　お前に人の心はないのか！」

アルフレートの声が震える。

「ああああああっ！！」

アルフレートは獣のような叫びを上げ、剣を握りしめて銀髪の女に斬りかかる。しかし、女が手を振ると、黒い靄が彼の行く手を阻んだ。

「うっ！」

苦しそうに呻き声をあげて、地面に膝をつくアルフレート。

「フフッ、無力ね。アルフレート。ねえ、今どんな気持ち？」

「お前は…、お前は悪魔だ！人の姿をした悪魔だ！」

憎悪に歪んだ顔で女を睨みつける。

「貴様は…、貴様だけは…！絶対に…許さん…！」

絞り出すような声は、もはや呪詛に近かった。

「フフッ、その顔が見たかったのよ。ねえ、悔しい？苦しい？私が憎いかしら？」

アルフレートを騎士たちが押さえつける。そんな彼に女は愉快そうに笑い、

「安心して？ヴェロニカのようにあなたは殺さないわ。私の奴隷として可愛がってあげる。あなたは憎くて憎くて堪らない私の奴隷として生きるしかないの。」

「この、魔女め！地獄に堕ちろ！」

怒号を浴びせるアルフレートに、銀髪の女はさらに笑い声を高めた。
その笑いは、まるで深淵から響く呪詛のように、闘技場に木霊し続けた――。

女が手を振ると、騎士たちがアルフレートを引き立てる。
喚き散らす声は、やがて闘技場の闇に消えていった。

銀髪の女にフードの男が歩み寄った。

「どうだ？今の気分は？」

「最高よ！」

振り返った銀髪の女の顔には、狂気に満ちた笑みが浮かんでいる。

「あの男の心に、一生消えることのない傷を刻んでやったわ。愛する女を自分の手で殺した絶望……。それは永遠に彼を苛み続ける。」

「ふむ。……完璧な復讐だな。」

「彼の心は今、私への憎しみで満たされているでしょうね。でも、それでいいの。たとえ憎しみであっても……私という存在を、彼の魂に永遠に刻み込むことができたのだから。私を忘れることは、もう二度とできない。」

女の瞳が異様に輝いた。

「私は満足よ。彼がこの先どんなに幸せになろうとしても、あの瞬間の記憶が彼を蝕み続ける。私を忘れることは、もう二度とできない。」

「お前の復讐への執念は、実に見事だった。」

フードの男は低く笑った。暗闇の中で、その瞳だけが赤く光っている。
そこで視界が揺らぎ、すべてが闇に溶けた。




「大変です！アルフレートが…、自決していました。見張りが少し目を離した隙に…！」

「…何ですって？」

女の唇が震える。
女が牢に行くと、血溜まりの中、喉を突いて息絶えたアルフレートが倒れていた。

（殿下……！）

リリアーヌは顔を青褪め、口元を手で覆う。

「…そう…。最後まで、あなたは私を拒むのね…。」

そう呟き、銀髪の女は虚ろな足取りでその場を去った。

また、場面が切り替わる。

「きゃあああ！」

侍女の叫び声がした。
ハッとリリアーヌが顔を上げると、そこは大きな部屋だった。
ボタ、ボタ——
床に血溜まりが広がり、血が滴り落ちている。
見上げれば、天井から首を吊った女の死体が。
銀髪の長い髪がその顔を覆い隠している。

「ッ——！」

リリアーヌは声にならない悲鳴を上げた。
突然、視界が歪む。
世界が溶けるように、崩れていく。







遠くで、何かが燃える音がした。
パチパチと木の爆ぜる音。
燃え盛る炎。

その炎の前に、フードの男が一人、佇んでいた。

「フフッ、いいぞ……。憎しみに満ちた魂ほど、力となる。やはり、あの女を選んで正解だった。しかし、惜しいことをしたものだ。まさか、あんなにもあっさりと自ら命を断つとはな。あれほどの魔力を持つ人間はなかなかいないというのに。」

口ではそう残念がりながらも、男はさして気にしていない口ぶりだった。
まるで、盤上の駒がひとつ欠けただけとでも言いたげに。

「まあ、いい。もう目的は果たしたのだ。」

男はそう呟くと、

「それにしても、人間とは何と愚かで滑稽なことか！」

男は高らかに笑った。

「脆くて、弱い！だが、それがいい。‥‥まさか、巫女がいないだけで、こうも簡単に事が運ぶとはな！」

赤い瞳が、炎を映して妖しく輝く。

「あの忌まわしき巫女の一族は根絶やしにした。もう、運命を変える者など…いない！」

男は両手を広げ、夜空を仰いだ。

「もうすぐだ‥‥！もうすぐ、彼の方が復活する！」

男は両手を広げ、夜空を仰いだ。
炎が、まるで応えるかのように激しく燃え上がる。
その光景を見下ろしながら、男は静かに笑った。

人のものではない、禍々しい笑みを——。