冷たい舌

神降ろし

終焉

　　
「透子っ！　透子！」
　赤い水を掻き分け、和尚がやってくる音がする。

　遠ざかりかけた意識が、ふっと現実に返った。

　自分の腹から血が流れ落ちている。熱いな、と思った。

　でも思ったほど、怖くない。

　何故だろう。

　もう意識が半分離れはじめているからか。

　自分の血が、剣から滴る龍神の血と混ざり合いながら、淵に落ちていくのをじっと見ていた。

「透子っ！」
　そんな声とともに駆け寄ってきた顔に、何かが重なる。

　口を開きかけて、痛みにしゃがみ込んだ。

　水に傷口が浸かると、より一層出血が激しくなる。

　だけど、これでいいのだ。
　これでなければならないのだ。

　この私の、この生贄の血で、紅い邪気に染まりかけた淵を染め替える――。

「透子っ、透子っ！」

　和尚の蜘蛛のように細い指先を背中に感じながら、ああ……懐かしい、と思っていた。

「可哀想な、私の龍ドラゴン――」

　透子は最期の力を振り絞り、その頬に触れる。

「お前――　知ってたのか」

　蒼褪めた和尚に、……舐めないでよね、と透子は小さく笑って見せる。

「和尚くんが龍神？　どうして――」
　すぐ側で春日の声が聞こえた。

　彼もまた赤い水の反射する光に染まり立っていた。

　固まっている和尚の代わりに、透子は喘ぐように言葉を出した。

「神殺しの罪――。
　それは……人の身で神の力を負うことに他ならない」

　あのとき、透子は見ていた。

　龍神の、裂けた逆鱗から溢れ出した力が、和尚に向かって雪崩れ込むのを。

　あのとき自分たちがしたことは、図らずも龍神交代の儀式となったのだ。

　古い神を殺し、新しい神を作り出す――。

　人々の信仰が薄れ、力をなくしつつあった龍神を、一度死なせ、和尚の中に、その力を生まれ変わらせた。

　あやふやに分散していた力をこの器の中に集結させ形作るために。

　だが、強い霊力を宿すこの淵を、和尚は制御しきれなかった。

　人の器に収まり切れない力。
　苛立つ彼を、ただ見ているしかなかった。

「貴方が苦しむ姿、ずっと見てた。
　つらかったあ……」

　透子っ、と和尚が言葉を詰まらせる。

　笑いかけてあげたかったのだが、それも今はもう難しい。

　何処が痛いのかもよくわからないほど、全身がだるかった。

　もう血液の半分も残ってないのではないかという気がした。

　傷口から血が流れ続けているのを感じる。

　それは、龍神に与えられる力となって、淵に注がれ続けている。

「あと少しでいいから――
　いつもそればかり思ってた」

「透子……」

　ふと、瀧の音が聞こえてきた。
　林の陰から姿を現した男が、自分を見て、慌てふためいていた。

　だが、他の男と違い、彼は真っ直ぐ自分を見つめ返した。

　面白い男だと思った。
　透子の中に、当然のようにその記憶が蘇っていた。

「私――　なんでだろ。
　貴方が私を見るような目で、貴方を見てみたいと思ったの」

　だから、人になりたいと思った。
　人を愛せる、人になりたいと願った――。

　例え神の力を失い、龍神如きに縛られる身になろうとも。

　男は言った。
　お前は天女ではないのかと。

　天女？　そうだろうか。
　私はなんなのだろうか。

　私にもわからない。
　気がついたら、私は此処に居た。

　気がついたら、人とは違うものとして、此処に存在していた。

　人としての命の名残りを吐き出すように、透子はその言葉を吐き出した。

「ねえ、和尚……」

「なんだ」
と膝の上に自分を抱いた和尚が、手を握る。

「私、死んでも貴方を好きな心だけは持って行けると思ってた。

　この淵で、ずっと貴方を見守っていられると思ってた。だけど――　きっと違うのね」

　空でもなく、月でもなく、もっと遠く儚いものを見つめ、透子は言った。

「和尚――。

　私はもう……
　　　二度と、貴方を愛さない」

　和尚の手が、すうっと冷えていくのがわかった。

「私、自分が何を恐れていたのか、やっとわかったの。

　死ぬことじゃない。
　貴方の側から離れることじゃない。

　あの紅い月。
　あれが現れたときが淵の限界。

　この邪気を埋めるために、私の血で染め替える。
　それはいいの。でも――

　そうして、『人間　神凪透子』が消えてしまえば、私は――

　私は、二度と人を愛せない。

　だって、人でない私は、誰か一人を愛することなど許されない存在なのだから」

　死にかけている自分よりも、和尚の方が息をしていないように見えた。

　透子は、ぎゅっと和尚の腕を袖ごと握り締めた。

　私は忘れてしまう。
　あれだけ和尚を愛した、この心を。

　もう、すぐそこまで、それが来ている予感があった。

　しゃべるのをやめたら、そこで事切れてしまいそうな気がして、透子は、口もきけないでいる和尚に向かい、話し続けた。

「……私、ほんとは見ていたかったよ。
　ずっとずっと。

　貴方の髪が、あの幻みたいに、伸びていくのをずっと」

　一瞬、あの龍のように、くねり流れる黄昏の淵の幻が見えた気がした――。

「透子！」

　ああ駄目、もう口が動かない。
　何か大きなものに呑み込まれていく――。

　魂がこの制約の多い身体から離れようとしているのを感じた。

　だけど、楽になるのと同時に訪れるのは、

　　感情のない、永遠の深遠――。

「透子っ！」

　最期に、

　　和尚の声が聞こえた気がした――。