後宮の胡蝶 ～皇帝陛下の秘密の妃～

後宮に巣くうモノ

林杏が怖いんだが……

　

「あ、洋蘭さ……

　洋蘭」

　皇太后の宮殿を出て歩いていたら、何処か遠くを睨みつけるように見ていた林杏がこちらに気づき、振り向いた。

　珍しく、呼び間違う。

　新しい後宮でもぜひ、働いて欲しい、と懇願されて残っているような優秀な侍女にあるまじき行為だ。

「どうかしたの？　林杏」

「いえ、ちょっと今、不快なことがありまして」
と先程の方角を見据える林杏の手には、可憐な野の花が握られている。

「あら、可愛いじゃない」
と洋蘭がその小さな紫の花を見ると、林杏は、ぎゅっとそれを握り締め、

「あの輩やからっ！
　これを見て、私を思い出したとか抜かすのですよっ。

　私は、こんなに小さな存在ですかっ？

　身を粉こにして、ご主人様にも先代のご主人様にもお仕えし、働いてるこの私がっ。

　完璧な侍女と呼ばれるこの私がっ。

　ご主人様の失敗も周りに悟られないうちに、始末している切れ者のこの私がっ。

　こんな小さく可愛い花に例えられるとはっ」

　屈辱っ、という感じに林杏は言うが。

　……今、小さく可愛い花って言った？

　罵っているわりには、その表現、違和感を覚えるな、と洋蘭は思っていた。

　実は、その花もらって、ちょっと嬉しいのだろうか。

　誰にもらったのかな？　と思う洋蘭の前で、林杏はどんどん疑心暗鬼になっていく。

「もしや、切れ者だと思っているのは自分だけで。
　皇后様も私のことを役立たずの小さき者よっ、とか思っていらっしゃるのではっ？」

「……いや、思ってないと思うよ」

　意外に落ち込み出したら、止まらない人だな……。

　遅れて現れた他の侍女たちが、どうされたのですか、林杏様っ、とビクビクしながら、林杏を眺めている。

「大丈夫、大丈夫。
　皇后様もきっとあなたを頼りにされてるわ。

　……ところで、その花は誰にもらったの？」

　林杏は、ぎっ、とこちらを睨み、
「……趙登様にですが、なにかっ？」
と低い声で言う。

　もしかしてなんだけど。

　照れ隠しなのだろうか、これは……。

　ふう、と息を吐き、落ち着いたらしい林杏は、

「ところで、洋蘭。
　その手にしている布はなに？

　ずいぶん立派な布だけど」
と訊いてきた。

「ああ、皇太后様にこれでなにか作ってみよ、と命ぜられたの。
　……なにかあっと驚くようなものを作れということかしらね」

「そんな曲芸的なことを期待して渡されたんじゃないと思うけど。
　私が縫おうか？　それ」

「えっ？　何故っ？」

「不安だからよ。
　私が縫うわ」

　いや、待って。
　大丈夫だってっ、と二人で布を引っ張り合う。

　侍女たちを引き連れ、通りかかった桜妃が声を上げた。

「洋蘭っ、なにしてるのっ。
　それ、北方から献上された布じゃないっ？

　その鮮やかな青色っ」

　裂けたら、罰せられるわよっ、と桜妃が言ったので、慌てて二人で手を離してしまう。

　だが、落下して汚してしまう前に、自他共に認める優秀な侍女、林杏が、ぱっとそれを受け止めた。

「はい、洋蘭」
と渡されたときには、林杏はすでに満面の笑みだった。

　今の素早い対処に自分で自分に惚れ惚れし、気分が上がったようだった。

　よかった……。
　林杏の機嫌が悪いと、こっちにまで被害が及ぶもんな、と思いながら、洋蘭は桜妃たちに礼を言い、少し話して別れた。