悪徳公主と冷徹皇帝陛下の後宮薬膳茶

悪徳公主を監視する後宮の人々

湯兒の四方山話 その６

「ここは……すごいわね。
　いろんな植物が生えてる」

　灼永様は植物に詳しいらしく、森の生態系に興味津々のようだった。

　ちなみに、我が主人あるじ(?)真珠妃様は、自分に近寄ってくる虫にしか興味がない。

「やだっ、なんか変な虫が降ってきたっ」

「真珠妃……。
　ここはこのなんとかいう草を皇后が植えているから、よそより虫は少ないのだぞ」
と陛下が後ろから言っていたが、真珠妃はまるで踊りを踊っているかのように、ずっと手を動かしていた。

「灼永様、そちら、足元にあるのが、カレープラントです。
　葉からカレーの香りがするんですよ」

　皇后様が黄色い丸い花のようなものがてっぺんに咲いている細長い草を指差された。

　灼永様がしゃがみ、その葉の香りを嗅いでみておられる。

「ほんとだわ。
　カレーに使うスパイスのような香りがする」

「カレーお好きですか？」

「ええ。
　母の国でもよく作るから」

「じゃあ、朝、カレーにしましょうか？」

「ありがとうございます」
と仲良さげな二人を、真珠妃は、ふん、と冷ややかに見ている。

「真珠妃様、カレーってなんですか？」
と私が訊くと、

「あなたそんなことも知らないの？
　黄色い辛い食べ物よ。
　私は嫌い」
と言う。

「そうなんですねー。
　博学ですね、真珠妃様」

　おべんちゃらでもなく、素直に褒めた。

　すると、真珠妃の口の端が嬉しそうに上がる。

　だが、すぐに元に戻り、
「あら、そんなこと知ってて当然でしょっ」
とツンとした感じに答えてきた。

　環玉様と目を合わせ、ちょっと笑ってしまう。

　そのまま蝋燭の灯りを頼りに、森の奥に進むと、少し霧が出てきた。
　湿った木々の向こうにそびえる白い仏塔が幻想的だ。

　皇后様は仏塔を見上げながら、厳おごそかに口を開かれた。

「ここでは、こんな霧の晩、よく神隠しに遭うようなのですが――」

　この時点で、まず、突っ込みたかった。

　この間まで、無人島だったこの離島で、誰が消え。
　そして、そのことを誰が知っているというのか。

　だが、突っ込むのも怖いので黙っていた。

　ここは皇后様の支配する島。
　皇帝陛下だって、ここではただの客人だ。

　我々の命はこの美貌の皇后様にゆだねられている！

　足を止め、皇后様は振り返られた。

「ですので、皆様、お気をつけくださいね」

　その静かな言葉に緊張感が走った。

　――今宵、この中の誰かが消されるっ!?

　だがその緊迫した空気に気づいたらしい皇后様が微笑んで言われた。

「ああでも、神隠しに遭ったとしても、大抵、すぐに見つかるから大丈夫ですよ」

　それは大丈夫なんですか……？
と全員が思ったとき、真珠妃様が叫んだ。

「私を殺す気っ!?」

　まあ、あなた、真っ先にやられそうですよね、と思いながら、私は言う。

「大丈夫ですよ。
　今、皇后様が、どうせ、すぐに見つかるとおっしゃったではないですか」

　だが、真珠妃様は、キッとこちらを睨んで言った。

「それ、死体でじゃないのっ!?」

「……ああ。
　それもありですね」
と納得して、

「湯兒～っ！」
と怒鳴られる。



　そのあと、一同は霧で湿った石段を上り、仏塔の前に出た。

　広い敷地聳える仏塔をみなで見上げる。
　白英様が持ってこられた香を焚き、全員、仏塔を回って参拝をはじめるた

　それぞれ歩幅が違うので、バラバラに回っていたのだが――。

　たまたま私は見てしまった。

　皇后様がみなとはぐれまいとするように、早足で回っている真珠妃様の肩をガッ、とつかんだのを。

「……真珠妃様、そんな不信心な回り方をしていると、仏罰が当たって、神隠しに遭いますよ」
と皇后様が微笑まれる。

　仏罰と神隠し、関係ないですよねっ、と思っている間に、真珠妃様の背後に黒っぽい人影が現れ、真珠妃様が消えた。

　ちょうど仏塔を回ってこちらに来た陛下もそれを見ていた。

　だが、陛下は沈黙し、遅れてきた灼永様に、
「そういえば、この仏塔の中ですが」
と説明しはじめた。

　……見ないフリしたーっ！

「じゃ、戻ってみんなで甘い物でも食べましょうか」

　まだ香の香りの漂う中、回り終えた面々に、皇后様がおっしゃる。

　全員、一瞬、

　一人足りない。
　一人足りませんよ。
　一人足りないみたいなんですが……。

という顔をしたが、すぐに、

「わあ、楽しみだわ。
　どんなデザートなんでしょう」

「灼永様のところでは食後にはどのような――」
とわいわい話し出し。

　そのまま離宮に戻っていった。

　――なにも触れないようにしよう。

　明日には真珠妃様は戻ってきているはずだ。

　たぶん……おそらく、

　死体ではない状態で……。

　そう思いながら、私もみんなとともに深い森の中を歩いて戻った。