あやかし斎王 ～斎宮女御はお飾りの妃となって、おいしいものを食べて暮らしたい～

第一章 鵺の鳴く夜

欲しいのは、蘇ではありません

　典薬寮は医療関係の部署で、薬や薬草などの管理もしている。

　牛乳や乳製品も薬として扱われていたため、それらを扱う乳牛院も典薬寮の中にあった。

「何故、乳牛院に行きたい」
と吉房は鷹子に訊いてくる。

「私の女御ともあろうものが乳牛院にわざわざ出向くなどと。
　なんの用があるというのだ」

　な、なんの用だと言われましても。

「う、牛に会いたいんです……」

　答えに困って、鷹子はそう言った。

「……牛に、あはれでも感じたか。
　では、今度、牛車で連れていってやる」

　存分に牛車から牛を眺めよ、と言ったあとで、吉房は気づいたようだった。

「待て。
　それなら、わざわざ乳牛院まで行かずとも、その牛車の牛を見ていればいいではないか」

　今、ものすごい間抜けな構図が、私の頭に浮かびましたが……。

　鷹子の頭の中では、鷹子が牛車から身を乗り出し、長い黒髪を風にたなびかせながら、先頭にいる牛の顔を眺めていた。

「いやあの、すみません。
　ほんとうは、牛の乳が欲しくて」
と白状すると、

「お前が望むなら、なんでも手に入れてやると言っただろう。

　牛の乳は確かに高価だが。
　私なら簡単に手に入る。

　お前が好きとは知らなかったが、いつでもお前が欲しいだけ用意しよう」

　そう吉房は言ったが。

　いや、それをですね。
　加工したいわけですよ。

　でも、ここでやるのはどうかな～と思うし。

　ここが自分たちの世界とは違うとしても。

　今ここにあるはずのないものを作って、歴史が狂ってしまわないかな～と思うんです。

　鷹子は、うーん、と考えたあとで、言った。

「あのですね。
　実は、ここだけの話にして欲しいんですけど」

「なんとっ。
　お前と私だけの内緒ごとかっ」
と何故か吉房は喜ぶ。

　いや、まあ、ここ、人払いしたところで、命婦たち、聞いてますけどね。

　そう思いながらも、鷹子を少し身を乗り出した。

　すると、吉房も身を乗り出す。

　声をひそめて鷹子は言った。

「実は、最近、たびたび夢に見るのです」

　鷹子が夢で見たオープンカフェの様子を語ると、ふむふむ、と頷き、吉房は言う。

「この間言っておった宴のことだな。
　内緒だが、今、用意しようとしておる」

　……今、言ったら、なにも内緒になってません、と思いながら、鷹子は、

「いえいえ、宴などいいのです。
　堅苦しくて疲れますから」
と思わず言って、

「あ、すみません」
と謝る。

　せっかく準備してくれているのに悪かったなと思ったからだ。

「そうか。
　お前が嫌ならやめておこう。

　宴に、また鵺ぬえでも現れたら困るからな」

「……そうですね。
　いやまあ、私はただ、そのような開放的な場所で、夢で見たような甘いものを食べたいわけです。

　でも、所詮、夢で見たものですから、おいしくできるかもわからず、ひっそりと作って。
　ひっそりと味わってみたいかなあなんて」

　なるほどなるほど、と吉房は頷くが。
　ほんとうにわかっているのかな、と鷹子は不安になっていた。

「わかった。
　とりあえず、牛の乳を運ばせよう。

　蘇そを作ったりするわけではないのだな？」

　蘇は牛乳を煮詰めて作る加工食品だ。

　現代でも土産物屋で売っていたりする。

　まあ、蘇なら税として納められているから、普通にあるのだが。

　欲しいのはそれではない。

「蘇ではパンチが……

　失礼。

　インパクトが……

　えーと、いまいち印象に残りませぬ」

　ここの言葉でなんと言っていいのかわからず、鷹子は何度も言いかえた。

　現代の記憶が蘇ってからは、言葉もそちらに引きずられがちだった。

「わかった。
　他に必要なものなどあったら、なんでも私に言え」

「はい」
と鷹子は手をつき頭を下げたが、吉房は、何故かまた同じ言葉を繰り返す。

「他に必要なものなどあったら、なんでも私に言え」

「……は、はい？」
と頷きながら、鷹子は小首を傾げる。

　実は吉房は、私ではなく、晴明に頼んだりするなよ、という意味で言ったのだが、口には出さなかったので、鷹子にはもちろん、伝わってはいなかった。