婚約破棄？ あなたごときにできると思って？

21.答えられません

「名乗ってはいただけませんこと？　名もない誰かに殺されるなんてまっぴらですわ」

　男はニタリと黄色い歯を見せて笑った。気持ち悪さが体中を駆け巡る。

「おやおや、これは失礼いたしました。ルアー公爵家が三男、ヴィクトルと申します。あなたのことは…家名もございませんしリリー嬢、と呼ばせていただきますね。ほんの少しの間だけですし」

「…お好きになさればいいわ」

　ヴィクトルが壁の一部を触ると、魔法のように部屋は一気に明るくなった。初老に見えた彼も、そこまで老けて見えない。かろうじて白髪が目立つくらいだろうか。精霊の光で照らされた彼の地毛は血塗られたような赤だった。

「…なんのためにわたくしをここに？」

「お教えするとでも？」

「あら、下っ端には知らされていないのかしら？　なら仕方ないわね」

「なん、だと？」

　ルアー公爵家のことなら、馬車の中でレオナルドに聞いた。公爵はもちろんのこと、家族構成まで知っている。ルアー公爵はレオナルドの親友らしい。しつこいほどに話してきたから覚えてしまった。

　公爵は人格者とは言えないまでも、自分の気の置けない人には損得勘定抜きで行動するような商人には珍しい人柄らしい。勤勉な面はその息子にも受け継がれている。しかし、末っ子の三男にはとことん甘く、兄たちとは比べものにならないほどぼんくらに育ててしまったという。

　甘ったれで努力や勉強を嫌い、そのくせ自分の権利は主張し金遣いが荒い。ここまで聞けば誰かと似ているなんてものではないと思う。どの世界にもそういう人はいるものなのかとルアー公爵に同情した。

　ならば、話は早い。十年もあの子供の相手をしてきたのだ。

「これは俺が計画したことだ。お前は邪魔なんだよ」

「邪魔？」

「ああ。そうさ！　ジェミニエ叔母様が王妃になれば父上はきっと褒めてくださる。父上はずっとそれを望んできたんだ！」

　はっとして、ヴィクトルは咳払いした。

「それで？」

「はい？」

「そのあとはどうなさるの？」

　ルークと同じ様には感じる。けれど、彼の方はまだ救いようがある。

「あと…？」

「ええ。わたくしは望まれてストラテ王国に参りました」

「嘘でしょう？　婚約破棄で傷物令嬢になられたからストラテに来られたと聞いておりますが」

「ええ。そう思われても仕方ないですね。しかしながら、事実ですわ」

　おそらく、ヴィクトルは自らの力を認められたことがないのだろう。子供を甘やかすことは時に子どもにとって毒となりえる。あなたにはできないのだから『やってあげる』、あなたにはまだ早いのだから『考えてあげる』、幼いあなたがこんなことをできるなんて『すごいわね』。これらはすべて子供の心に刃となって突き刺さる。

　それらの言葉はすべて『あなたは何もできないのよ』と同義なのだ。

「わたくしをここまで連れてくるのはすべてあなたが？」

「そ、そうですが…」

「そう。経緯はどうであれ、わたくしは今日の夜会で国王陛下の婚約者と周知されましたわ。そのわたくしを、あなたは拐かしたのです。どれほど重罪か、お分かり？」

　ヴィクトルが息をのんだのがわかった。目線がきょろきょろと泳ぎ、何かを思案しているようだ。「でも…」とか、「それなら…」とかぼそぼそと呟く彼はしばらくそのままだった。

「ひとつ、お聞きしても…？」

「ええ、よろしくてよ」

「リリー嬢がいなくなったとして、確実にジェミニエ叔母様が王妃になられますか？」

「その可能性は高いと思われますわ。ですが、あなたが手を下したことでわたくしが死んだとあれば可能性は著しく下がるでしょう」

　ジェミニエはルアー公爵の23も歳が離れた妹だ。 ルアー公爵の父親が晩年に作った子供らしい。もちろんルアー公爵とは腹違いだ。

「俺が…手を出したから…？」

「ええ」

　ヴィクトルは誰かにそそのかされて、あるいは誰かの操り人形として動かされているのではと思えてならなかった。後ろにいるのは、ヴィクトルが全幅の信頼をおき、かつ私が死ぬことで利益がある者と考えれば、候補はだいぶ絞られる。

「王妃のなるはずだった女性を殺した家門から、王妃候補を出すことはないでしょうからね」

「あ…」

　理解したようで、みるみるうちにヴィクトルの顔は青ざめていった。なるほど、能無し、というわけでもなさそうだ。となれば、これは誰かの計画に乗っただけ。それも、何も考えることなく、何も疑うことなく。すべては『お父様に褒められる』ために。

「ヴィクトル・ルアー様、わたくしもお聞きしてもよろしくて？」

「はい…何なりと」

「どなたから、頼まれまして？」

　びくっと肩を震わせて、ヴィクトルは恐る恐る私を見た。何度も瞬きを繰り返し、しかし視線はそのままに何かを考え続けているようだ。もう少しでヴィクトルはこちらに落ちる。私の推理が正しいなら、黒幕はきっとヴィクトルの優秀さに気づいているだろう。これを王国のために生かさずにおく手はない。

　私は緩く笑って、言葉を畳みかけた。

「このままではルアー公爵は世間の手前、あなたを褒められなくなりますわ。この先ずっと」

「そ、れは…」

　気持ちが決まったか、口を真一文字に結びヴィクトルは私を力強く睨んだ。

「俺には…答えられません」

　その言葉の裏にあらゆる葛藤が垣間見え、だからこそ犯人が誰なのか明晰に語っていた。