アンバランサー・ユウと世界の均衡 第二部「星の船」編

アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

わたしたちは、手加減する。

　マクスウェル親方から、「ハンマーを直したので、見にきてもらえないか」と連絡がきたのは、三日後の夜おそくのことだった。
　なにも、こんな夜も更けてから呼び出さなくても、とも思うが、たぶん、あれから不眠不休でとりかかって、できあがったのを一刻もはやく見せたいのだろう。噂通りの、いっこくな職人ぶりである。
　マクスウェル親方の気持ちもわかるので、わたしたちは手早く身支度をして、迎賓館を出た。

　「くれぐれも、御用心を」

　セバスチャン執事が、心配そうにわたしたちを見送る。
　王都とはいえ、夜も更ければ、人通りのない道もある。
　良からぬ目的で闇にまぎれて活動しているものたちも、もちろんいるからだ。
　ジーナは、しかし嬉しそうだ。イリニスティスに手をそえて、

　「うふふ、良からぬやつ、出るといいな！／そうとも！　我のサビにしてくれる」

　などとつぶやいている。
　産みの親の、マクスウェル親方と再開したので、イリニスティスのテンションも高い。
　ちなみに、親方にイリニスティスの名前の由来をきいたところ、古い言葉で「平和主義者」というような意味らしい。

　「どうだ、ぴったりだろう／いい名をつけてもらった／うははは／うははは」

　と豪快にわらう親方とイリニスティス。わたしにはそのセンスがわからないよ。


　「おっ、出たぞー」

　と、ジーナが鼻をうごめかせた。

　「たしかに、あれはそうだな」

　ユウも静かに言った。
　わたしも気づいた。
　わたしたちの行手、路地が交差している地点で、道の両側、建物の影に隠れるように、強い敵意の気配があった。
　わたしたちを待ち構えている。
　わたしたちは、そしらぬふりで、歩いていく。
　ジーナが、イリニスティスを握り直す。
　ふらりと、角から男が姿を現す。

　「こんな夜更に、ちょっとばかり無用心じゃありやせんかねぇ？」

　月明かりに照らされたその顔は、下卑て、にやにや笑っている。

　「兄さん、そんな可愛いお嬢さんを二人も連れて、さぞやお楽しみで」
　「うん、あたしたちが、かなり可愛いのは確かだけど」

　とジーナが言う。

　その声に、おびえの色がまったくないことに気づき、男はちょっとたじろいだが、

　「ほう、これは元気なお嬢さんだ。なかなか、楽しませてもらえそうだ。
　　お兄さん、このわたしにも、ちょっと貸してもらえませんかね？」

　そう男が話している間にも、もうひとり、小柄な男が、闇に紛れてじわりと角から姿をみせた。

　「ふうん……」

　ユウが、これもまた、まったく普通の口調で

　「それはできないな…、なにより、人間はモノじゃないからねえ」
　「はっ、これはまたご立派なことを。獣人は、人間ですかね？　抵抗すると、大怪我をしますよ」

　「ふざけんな！」

　ジーナがイリニスティスを振り上げる。
　その瞬間、

　「いけっ！」

　もうひとりの男が命令を発し、男の足元から、細長い黒い影がいくつも、わたしたちに飛びかかる。

　「むっ！」

　自分にとびかかってきたそれを、ジーナがイリニスティスで打ち払う。
　ユウは、無造作に手で掴む。
　黒い影が、ユウの手首にまきつく。

　「ばかめ、それは毒蛇だ。男には死んでもらう。きれいなお嬢さんは、いただくぜ」

　男たちは勝ち誇る。
　しかし、すぐにその顔は驚きに歪んだ。
　飛びかかってきた蛇たちが、わたしの直前でくるりと向きを変え、逆に、自分たちのほうに、鎌首を持ち上げて、ずるずるとせまってきたからだ。

　「なぜだ！　わしの命令は絶対服従の蛇たちが？！」
　「ばかねえ」

　と、ジーナ。

　「この子は、蛇神ヴリトラ様のお気に入り、『紅の蜘蛛と蛇の魔道士』よ。この世の蛇が、なにがあったって、この子に手を出すわけないじゃないの……」
　「そ、そんな……」

　いや、ジーナ、わたし、そんな二つ名ないし。
　あんた、いま作ったでしょ。

　（結果的に、遠い将来、わたしはそう呼ばれることになるのだが。ジーナの直感おそるべし）

　「だが、そっちの若造の方は……」

　そういった蛇使いは、さらに驚愕することになる。
　ユウが、なにごともなく、毒蛇を、ぽいっと放り出したから。

　「悪いね、ぼくには、この世界の毒はいっさい効かないよ。ぼくらのこと、なにも聞いてないのかい、あんたたちの雇い主から」
　「ぐぅっ」

　男たちは、言葉に詰まる。
　ユウは、最初の男に目をやり、淡々と続ける。

　「あんたのさっきのセリフ……獣人が人ではない？　くだらない、あの言葉は、どうしても許しがたいな……」
　「ひぃっ」

　ユウの力が発動し、男たちは、

　「ぐわっ！」

　潰されるように、地面に崩れ落ちた。

　「くっ、苦しい……　」

　じたばたもがこうとするが、強い重力に体を支えることもできない。

　「たっ、たすけて……」

　べきっと音がして、どこかの骨が砕けた。

　「ぎゃあっ！」
　「ユウさん、かなり、怒ってるなあ……」

　ジーナが言う。

　「ジーナ、あんたのためにだよ」
　「うん……」

　「さて」

　と、ユウが男に

　「あんたたちの、雇い主のことを教えてもらおうかな、いや」

　振り返り、

　「教えてもらうまでもなさそうだ」

　この騒ぎのあいだに、十人ほどの、体格の良い黒装束の集団が、路地から現れて、わたしたちを包囲しているのだった。
　顔がわからないように、頭巾で隠しているが、その目は、わたしたちにたいする敵意に燃えている。なんとなく、見覚えのある目をしていた。

　「あなたたちは、ぼくたちのことを、ほんとうによく知らないんですねえ」

　ユウが、そういって立ち上がる。
　黒装束の男たちは、無言で、すっと剣を構える。
　男たちのその動きは揃っており、これは集団でかなり訓練されたものだ。

　「ジーナ、致命傷はだめだよ。手足が取れたり、回復不能もだめ」

　ユウが注意し、

　「ええー？　あたし、それじゃ欲求不満なんだけどな」

　ジーナが不平を言う。

　「ライラも、殺さないていどにね」
　「はいっ」

　この会話に、男たちの間に、さらに怒りが膨れ上がるのがわかった。
　そりゃそうだ。
　わたしたちから、あからさまに手加減すると言われているのだから。
　男たちが、いっせいに、一歩踏み出そうとする、その機先を制するように、

　「行くわよイリニスティス！／おう！」

　瞳を黄金に光らせ、瞳孔を全開にしたジーナが、男たちに突進する。

　「神々の怒りよ（ちょっと）天降り来れ、地獄の（ちょっと）雷撃サンダーボルト！」

　わたしも、少し加減した地獄の雷撃を詠唱する。

　「ぐわーっ！」
　「ぎゃあっ！」

　数瞬のあと。
　あっという間に、方がついた。
　路上には、動けなくなった男たちが、呻き声をあげて転がっている。
　この間、ユウはなにもしていない。
　ああ、わたしたちも、強くなったもんだ。

　（「ライラ、慢心はだめ！」どこか遠くから、ぴしりと、そう言う声が聞こえてきたような気がするのですが、たぶん気のせいだと思います）

　「もう、こういうことはやめてくださいね。あなたたちの、上司の人に、ぼくらのことをよく聞いておいた方がいいですよ」

　ユウはそう言うと、

　「さ、マクスウェルさんが待ちくたびれてるから、はやく行こうか」

　歩き出した。

　「うん、いこういこう／どうも、血が足りぬなあ。物足りないのう…」
　「イリニスティス、テンション高いなあ」

　わたしたちは、もう、ふりかえりもせずに、マクスウェル工房に向かったのだった。