アンバランサー・ユウと世界の均衡 第二部「星の船」編

アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

ジーナは憤る。

　「もう、そろそろ着くよー」

　ユウがそういったとき、本当に半刻しかたっていなかった。
　信じがたいが、眼下に広がっているのは、たしかに王都だ。
　大聖堂の尖塔も、王宮も、密集したたくさんの家も……。
　もっとも、今は深夜で、ほとんど明かりはない。
　本来なら、夜警の詰め所などをのぞいて闇に沈んでいるはずだが、ユウが、星の船のすくりーんを調整して、暗視が利くようにしてくれているのだ。

　「あのあたりに降りようかな」

　ユウが、地上をながめて、着陸地点を決める。
　王都の城壁から外、少しはなれたところにある、広い森だった。

　「あそこなら、地形が王都まで平坦だし、森が船を隠してくれるだろう。よし、着陸だ」

　ユウが半円の環を、両手でぐっと押し出すと、星の船は高度を下げる。
　わたしたちの乗る星の船のあとから、もう一台の星の船も高度を下げてくる。
　こちらは無人である。だれも人が乗っていないのに、ちゃんと飛んでいる。

　「じどうそうじゅうで、ぼくらの船についてくるように設定してあるよ」

　と、ユウが、理解のむずかしいことをいっていた。
　要するに、ユウが指示したように、星の船がかってに飛んでくれるのだそうだが、

　「あっちにも動力を供給しないといけないので、ぼくからはあまり離れられないけどね」

　とのことである。

　「さて、着陸できるように、場所をつくって、と」

　ユウがつぶやき、森の中心部がみるみる整地されたように、木々が後退して、方形の平らな空き地となる。

　「これで、二台とも降りられるだろう。よし、降りるか」

　ユウがそう言った時、王都の一角で、ぱっ！とまぶしい光が瞬いた。
　とたんに、

　　ウォンウオンウォン！！

　操縦室にけたたましい音が鳴り響き

　「警告！　警告！　危険接近！　ちたいくうみさいるが発射された！」

　という、抑揚のない、金属的な声が聞こえてきた。
　光はさらに三度瞬き、

　「警告！　さらに3発の発射あり。　計4発、現在高速で接近中」

　声は続ける。

　「撃墜しますか？」

　ユウが答える。

　「いや、ここで撃墜したら、大ごとになる。ぼくが無力化するよ」
　「了解です。待機します」

　ユウの言葉通り、星の船に急接近していた「みさいる」なるものは、ふっとその勢いをうしない、くるくる回りながら、森に落下していった。

　「ねえ、さっきからしゃべってるの、いったい、だれ？」

　ジーナが聞く。

　「船だね」
　「この船、しゃべれるんだ！」

　ジーナがびっくりした声をだした。

　「うん、船のこんぴゅーたが、いろいろ教えてくれるよ」
　「へぇ、こんぴゅーた、すごーい！」

　ジーナ、あんた、「こんぴゅーた」が何か全然わかってないでしょう。
　わたしも、もちろん、ぜんぜんわからないよ。
　いや、それより。
　わたしはユウに聞いた。

　「ユウさん、わたしたち、今、攻撃されたってこと？」
　「そうだ。これは古代兵器による攻撃だね」

　ユウは、いつもの口調だ。

　「王都から？　だれが？」
　「あの光の位置は、おそらく、王立古代遺跡院の保管庫です」

　と、マリア院長が言った。

　「何者かが、王立古代遺跡院に保管してある古代武器を、わたしたちに向けて使った……」
　「ええっ？　勝手に、なんてことをしてくれたんだ」

　職員が天を仰いだ。

　「そんな！」

　ジーナが憤いきどおる。

　「マリア院長も乗ってるじゃん。味方を撃って、どうするの！」
　「たぶん、あの四人が関係していると思います。あの男たちが、禍つ神の影響下にあることを、調査にくわわらずに遺跡院に残っている職員は、まだ知らないでしょう。ですから、彼らが保管庫にはいることは簡単です」
　「じゃあ、次の攻撃が来る？」
　「わたしたちに向かって発射されたあの武器、「みさいる」ですか、たぶんあれで終わりです。発掘できたのは、四本だけだから。でも、他の武器が使われる可能性も……」
　「いや、それはなさそうだ……」

　ユウが言った。

　「えっ？」
　「遺跡院から、逃亡していく気配を感じる。あいつらか、もしくは同等の存在だ。不意打ちがうまくいかなかったので、退散するようだ。それとも……」
　「それとも」
　「これは、ただの挨拶かも」
　「えぇっ？　いくらなんでも、そんなあいさつなんて、ある？」
　「まあ、相手は禍つ神だし……ぼくらを驚かせて面白がってるのかも」

　いや、いくら神さまだといっても、古代兵器を使ってきて、これは一歩間違ったら大惨事なのでは……。
　あたりに被害が出ることをなにも気にしていない。
　やはり、危険な相手だ。
　しかし、たしかに、ユウの言葉通り、それ以上の動きはなかった。

　「ところで、こんぴゅーた、さっきは警告ありがとう。君の名前は、ひょっとして、ふらいでいかな？」

　ユウがまた典拠不明なことを言う。「ふらいでい」って、いったい誰ですか。
　船は、抑揚のない声で答える。

　「いいえ。わたしのことは、はる９０００とお呼びください」
　「あっ、そっちか……頼むから、反乱をおこさないでくれよ」
　「ごじょうだんを。わたしは、搭乗員の生命維持を第一に設計されております」
　「その維持装置を、いつのまにか、とめちゃったりして……ハハハハ」
　「いえいえ、そんなことしませんから。わたしは常にみっしょんより人命優先です。ああいうことにはなりませんハハハ」

　ユウが、なにやら楽しそうに船としゃべっているが、なぜそういう話になるのか、まったくもって意味不明だ。そのうえ、なんだかとても、ぶっそうな内容に思えるのだが……。

　「では、予定通り、森の中に降りるよ」

　そういって、ユウが、船を操作する。
　さきほど作られた森の空き地に、静かに星の船は着陸した。
　無人のもう一台も、危なげなくその横に着陸する。

　「ぶじ到着だ。さて、これからどうするかだが……」
　「可能なら」

　とマリア院長が

　「わたしは今すぐにでも、遺跡院に駆けつけたいのです。どうなっているのか、とても心配でたまりません。でも……」

　肩を落とす。

　「残念ながら、夜間は城門がしまっており、通行はできないでしょう……」
　「行ってみますか？　マリアさん」

　ユウが言う。

　「えっ？　でも通れませんよ」
　「だいじょうぶ、城門を通らなければいい」
　「だね！　いつものやつで、ふわっと」
　「いいのですか？」
　「まあ、まんいち捕まったら大問題になるけどね」
　「かまいませんよ、行きます！　さあ、ユウさん、お願いします」

　マリア院長が言い、その横で職員が「院長……」また天を仰いだ。
　まあ、アンバランサーを捕まえられる人なんて、この世界にいるとは思えないけどね。

　「はる９０００、ぼくら以外のものが来ても、中にいれたらダメだよ」
　「了解しましたアイアイサー、艦長キャプテン」

　いつのまにか、ユウは、艦長キャプテンとよばれている。
　それに、「あいあいさー」って何？
　つっこみどころ満載だ。
　わたしたちは船から降り、その上でわたしが、

　「土の精霊と水の精霊の紡ぐ金剛の茨の格子、不壊の覆いアンブロークンケイジ！」

　魔法を詠唱し、魔力の格子の中に、船を封印する。
　これでだれも簡単には船には近づけないだろう。

　「さて、じゃあ、ひとつ、王立古代遺跡院まで行きますか」

　ユウがそういって、手を差し出す。
　もう二度目のマリア院長は、その手をぎゅっと握る。

　「？」

　職員はなんのことかわからないようだが、マリア院長に倣って、ユウの手を握る。

　「いくよー」
　「うわわわーっ」

　職員の悲鳴を聞きながら、わたしたちは夜の空を飛行した。
　城壁を軽々と越えていく。
　古代遺跡院の近くの、人気のない路地に、そっと、わたしたちは降りる。

　「よっと」

　わたしやジーナは慣れたものだ。ユウの力をつかった飛行はさんざん体験している。

　「ほんとうに、すごいですね！　重力操作！」

　マリア院長は、目を輝かせている。彼女は好きなのだ、こういう現象が。
　好奇心にあふれる、研究者の鑑だ。
　しかし、「ひぃいい…」職員は気を失いそうになっている。

　「あれが古代遺跡院？　……、こりゃあ真四角だ」

　ジーナが声に出す。
　古代遺跡院は、たしかに真四角だ。大きさだけで言ったら、大聖堂にも引けを取らないようなサイズだが、特徴的なのは、直方体のその建物には、窓が一つもない。出土物を搬入するための、大きな入り口の扉が一つ、前面にあるだけで、あとはなんの飾りも窓もない、のっぺらぼうな建物なのだ。
　貴重な遺物が盗まれることを防ぐためらしい。
　また、中で行われる実験が外に漏れないためともいう。

　「も、もうりょうのはこ？」

　例によって、ユウがよくわからないことをつぶやく。
　わたしたちが、通りに出て、たった一つの入り口に回り込んでいくと

　「誰だ？！　そこにいるのは」

　厳しい、誰何すいかの声が投げつけられ、暗闇にギラリ光ったのは抜身の剣。

　「お勤めごくろうさま。わたしよ、カテリナ」

　マリア院長が答える。

　「えっ？」

　松明が掲げられ

　「お母さま！」

　そう叫んだのは、カテリナ騎士団長だった。