アンバランサー・ユウと世界の均衡　第二部「星の船」編

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アンバランサー・ユウと世界の均衡「星の船」編

ジーナは、アーダに感心される。

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　「うーん、この香り！　ミネーヴァさま、やっぱり、神酒茶ネクターティー、最高です！」

　ミネーヴァさまの秘密の庭。
　この前の時とかわらず、よい香りの白い花が咲き、心地よい風がわたしたちのほおをなぜる。
　テーブルについたわたしたちに、ミネーヴァさまから、神酒茶がふるまわれた。
　さっそくジーナが、薄青い神酒茶を一口すすって、そのえもいわれぬ味に感嘆する。
　わたしたちの横でテーブルについているビーグル一家は、王都の主神である女神ミネーヴァさまと、同じ席につき、あろうことか神酒茶まで手ずからふるまわれるという事態に、完全に緊張しきって固くなっており、とうてい目の前のお茶に、手をのばすどころではない。

　「……ライラ、どうして、ジーナはあんなふうにのびのびできるのよ？　畏れ多くも女神さまの前だよ」

　アーダが小声でわたしに聞いてくるが、どうしてと聞かれても、ジーナはそういう人であるとしか、わたしにも言いようがない。思い出してみれば、ジーナって、ガネーシャさまやヴリトラさまの前でも、こうだった。ヴリトラさまにいたっては、「言えるもんなら、言って見なさいよ！」なんて、イリニスティスを構えて、くってかかっていた。ぶれない。
　ジーナ、あんたって、ひょっとしてたいへんな大物？
　ジーナが、わたしとアーダの視線に気づき、

　「あれっ？　アーダ飲まないの？　美味しいよ」

　呑気にいう。

　「そうそう、ここは神の庭だから、時間がたっても、お茶はけっして冷めないけど……遠慮しないで飲んでもらえると嬉しいわ」

　ミネーヴァさまが、にっこりと微笑みながら、お茶を勧めた。
　それで、ようやく、おずおずとビーグル一家も手を伸ばす。
　薄青い神酒茶は、ひとくち口をつけると、薄紫に色をかえ、そんなふうに、口をつけるたびに、さまざまな色と味わいに変化していく。
　ビーグル一家も、神酒茶の滋味に陶然とした表情になった。
　みんなが一通り、お茶に口をつけたのを見てから、ミネーヴァさまは

　「さあ、ユウ、あれからどんなことがあったか、教えて」

　と、ユウに声をかける。

　「ミネーヴァさま、あなたは、すでに、ご存知なのでは？」

　ユウが、お茶を飲みながら、いつもの口調で答える。
　この人もぶれない。神様の前でも平常運転だ。

　「わたしは、あなたの口から聞きたいの。当事者から、ちょくせつ冒険のお話を聞くのは、それはそれは楽しいものよ」

　ミネーヴァさまもあいかわらずである。
　やはり、なんだか、わたしたちのルシア先生にちょっと似ていて。

　「わかりました。……マリアさんたち、ぜんぶ、ミネーヴァさまに話してもいいね？」
　「「「もっ、もちろんです！」」」

　三人が同じように、あわてて首を振る。うん、親子だ。
　ユウはうなずき、

　「あの日、ぼくたちがミネーヴァさまのところを辞して、宿舎に帰ってみると……」

　と、アーダとカテリナ団長が訪ねてきた、あの夜のところからはじめて、砂漠での戦い、湖の誕生、そして、星の船にのって王都に戻り、みさいるの攻撃を受ける、これまでの経緯を、ユウはミネーヴァさまに詳しく語った。

　例によって、ミネーヴァさまは、目を輝かせ、身を乗り出して聞いていた。

　「……と、言うわけで、ぼくたちは今日、ここにきたわけなんですが」

　ユウが語り終わると、ミネーヴァさまは、目をいったん閉じ、それからまた開いて、ビーグル一家をに顔をむけた。
　そして、優しく言った。

　「マリア……、あなたは、たいへんな目にあってしまったわね。さぞや辛かったでしょう」
　「い、いえっ、とんでもありません。わたしが、しっかりしていなかったために、娘たちにも悲しい思いをさせてしまって……」

　マリア院長は辛そうにうつむく。
　そんなマリア院長に、ミネーヴァさまは、女神の威厳と慈愛に満ちた声で語りかけた。

　「ユウが、あなたに言ったでしょう。あなたは間違っていないと」

　マリア院長は、はっと顔をあげた。

　「わたしも、そう思います。あなたは、せいいっぱいやった……、マリア、カテリナ、アーダ、あなたたち一家には、いつでもわたしの加護があると思いなさい」
　「ミネーヴァさま……」

　マリア院長は涙した。アーダと、カテリナ団長も涙ぐむ。
　わたしたちのテーブルに、穏やかな風が流れ、花の香りが漂う。
　静かな時間が流れた。

　「ところで、ミネーヴァさま」

　ユウが口を開く。

　「うん、いよいよ本題ね？」
　「ですね」

　ユウがにこりとして

　「禍つ神は、どうしてもあの『星の船』が欲しかったらしい。
　　そのために、マリアさんまで巻き込んで、いろいろとはかりごとをすすめたようだ。
　　けっきょく、まんまと、一台持って行かれちゃいましたが……」
　「まあ、それはしかたないわね」
　「禍つ神が、どうしてそこまで『星の船』にこだわるのか……その理由をミネーヴァさまはお分かりなのではないでしょうか……」

　ユウはさらに続けた。

　「ご家庭の事情にたちいってもうしわけありませんが、ひょっとして、この件、妹君のアーテミスさまに、なにか関係していませんか？」

　ミネーヴァさまは、ユウをじっと見つめ、そして静かに答えた。

　「そうね……おそらく、禍つ神は、星の船を月におくりたいのでしょう。そこに、アーテミスがいるから」

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