『辺境スープ屋、今日も異世界の胃袋を救います！〜追放された宮廷料理人、田舎で開いた小さなお店が大繁盛〜』

プロローグ

追放料理人 辺境へ

王都レグナム。煌びやかな城の調理場で、最後のスープが静かに煮え立っていた。

「……この香りも、もう味わえないのか」

　リュカ＝グランデルは、大鍋の前で静かに呟いた。香草の清々しい香りと、鶏骨から滲み出た旨味。誰よりもこの味を知っているのに、それを王族に振る舞うことは、もう叶わない。

　理由は単純だった。

「“貴族様”の機嫌を損ねたら、庶民の料理人などこの有様だよ」

　苦笑しながら、リュカは鍋の火を落とした。

　十七歳で王宮に抜擢された“天才料理人”は、わずか五年で追放される羽目になった。貴族の娘の婚約祝いに、塩分控えめの薬膳スープを出したのが気に食わなかったらしい。翌朝には身分証が無効となり、屋敷の荷物は城門の外へ投げ捨てられていた。

　理不尽。だが、それが王都だった。

　リュカは、皮肉にも自分の料理が「効きすぎた」ことを理解していた。彼のスープは体に良すぎる。味も素晴らしく、体調すら整える。だからこそ、古くからの“味の派閥”には敵と見なされたのだ。

「……ま、いいさ」

　最後のスープを土瓶に詰めて、リュカは厨房を後にした。

　行き先は、地図の端にある寒村・アストレア。王都から馬車で二週間。水も不便で、作物も育ちづらい。料理人にとっては“地獄”とも言える土地だった。


「……着いたのか、ここが」

　馬車の窓から覗いた景色は、想像以上に“寂れて”いた。

　道の舗装は甘く、建物は木造。人通りもまばらで、商店の数も少ない。市場の露店には、干からびた野菜と、よくわからない干肉がぶら下がっている。

　リュカはため息をつきながら馬車を降りた。荷物といえば、料理器具と香草の種、そして王都で仕込んだレシピ帳くらい。これらだけが、彼の“過去の栄光”だった。

　村役場に案内されたリュカは、老いた村長と対面した。

「ほう、おぬしが料理人殿か。まぁ、期待せんほうがええ。ここいらは、食材も水も貧相での」

「慣れてます。どこにでも火をつけ、湯を沸かし、何かを煮ればスープにはなりますから」

　リュカの即答に、村長が驚いたように笑った。

「ふむ、なかなか肝が据わっておるな……ちょうど古い倉庫が空いておる。そこで店を開けばいい」

　案内されたのは、広場の片隅にある小さな小屋だった。壁は半分崩れかけ、屋根は苔に覆われている。厨房などなく、薪の台と石釜だけがぽつんと残っていた。

「……王宮の厨房とは、だいぶ違うな」

　それでもリュカは、微笑んだ。

「……悪くない。ゼロから始めるには、ちょうどいい」

　ポケットから小瓶を取り出す。中には、王都で育てていたミルハーブの種。香り高く、どんなスープにも合う彼のお気に入りだ。

　地面に跪き、小さな花壇を作る。種を撒き、水をかける。たったそれだけの作業に、なぜか胸が熱くなる。

　──そうだ。これは敗北じゃない。
　──これは、「はじまり」だ。

「さあ、“辺境スープ屋”の開店準備を始めるか」

　そして翌朝、広場の片隅に看板が立った。

　
　『スープ屋リュカ　本日開店』。