『辺境スープ屋、今日も異世界の胃袋を救います！〜追放された宮廷料理人、田舎で開いた小さなお店が大繁盛〜』

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1章　1杯のスープが命を救う

名もなき騎士と、冷えたポトフ1

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村にほんの少し活気が戻った三日目の朝。
　リュカはいつも通り、薪をくべながらスープの準備をしていた。

　今朝の仕込みは、村の農夫が持ってきてくれた芋と、昨日の少女から貰ったキノコを使った、素朴なポトフ。玉ねぎとハーブをじっくり炒めて、そこに野菜を投入し、コトコトと弱火で煮込む。

　スープの湯気とともに、鍋の中から漂ってくる優しい香りに、リュカの顔も自然と和らぐ。

　──すると、その柔らかな空気を断ち切るように、外から重たい足音が響いてきた。

　ギィ……と、扉が軋む音。
　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　黒に近いグレーのマントに、鎧を着込んだ精悍な姿。腰には大剣を下げ、くたびれた旅装に泥がついている。
　無言のまま、彼女はカウンターの前に歩み寄ると、椅子に腰を下ろした。

　リュカは警戒を隠さず、静かに問いかけた。

「……旅の方ですか？　何か、ご用意しましょうか」

「……スープ。温かくて、塩分のあるやつを」

　声は低く、乾いていた。喉を酷使し、長く話していなかったような声音。
　リュカは無言で頷くと、鍋から一杯のスープを椀に注ぎ、慎重に彼女の前へ差し出した。

「ポトフです。芋とキノコ、香草のあっさりスープですが……疲労回復には効果がありますよ」

　女騎士は無言のまま、スプーンを取ると一口、口に含んだ。

　──しばらくして。

　彼女はふっと、まるで長年固まっていた氷が溶けるように、目を細めた。

「……生き返る。体に、しみる」

　リュカは目を瞬いた。
　この三日間、多くの村人たちがスープを飲んで「美味しい」「あたたかい」と笑ってくれた。けれど、目の前の女性は──

　本気で“生きるために食べている”顔だった。

（この人……ただの旅人じゃない）

　女騎士は、無言でスプーンを動かし続ける。口数は少ないが、食べる姿は丁寧で、食材を残さないように一滴残らず椀を空けた。

　食べ終えると、腰の袋から銀貨を一枚取り出し、カウンターに置く。

「……払えるだけの礼はする。名は？」

「リュカ。元・王都の料理人……今はこの村の“スープ屋”です」

「……そうか。私は──」

　そこで、女騎士はふと視線を落とし、言葉を濁した。

「名乗るほどの者じゃない。ただの流れ者だ」

　だが、その装備、剣の質、鍛えられた体、そして鋭い目つき──どれを見ても、“ただの旅人”とは思えない。

「君のスープ、悪くなかった。明日も、まだあるか？」

「もちろん。毎朝、仕込んでますので」

「……そうか」

　それだけを言い残し、女騎士は立ち上がり、扉の方へ向かっていく。

「……お名前、やっぱり、聞いても？」

　リュカが思わず背中に問いかけると──

「……“フリーデ”。そう呼ばれていた時期も、あった」

　扉が軋み、また静けさが戻る。

　名もなき村に、名もなきスープ屋。
　そして、名もなき女騎士。

　それぞれが何かを背負いながら、今日もまた、スープの湯気の向こうで交差していた。

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