令嬢は、婚約破棄をご所望ですか？

シャオリン

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8.公爵男子、ウィリアム　3

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　二階、三階へと続く階段は店の奥にあった。

　店主は良いが、借用人はいちいち店内を通らなければ部屋へは行けず、少し勝手が悪そうだ。

　周囲を観察しながら階段を登る。
　二階にはとても小さな台所と扉が三個あった。一番奥がボワッソが死んでいた部屋だろう。

　その他の戸を、少年は止める間もなく開ける。

　一つ目は物置で、商品がぎっしりと詰められていた。

　もう一つはとても細く狭い部屋だった。狭すぎてベッドが置けなかったのか、石が剥き出しの床に寝具が畳まれて置かれていた。

　その部屋を見て「せまい…」と少年が漏らしたことから、平民感覚でも小さな部屋なのだろう。

「もし人がいたらどうするんだ。勝手に開けたら駄目だろう。」

「誰かいたらラウル兄さんが僕たちをここには上げないよ。」

　少年はニッと笑い、問題の部屋に手をかける。

　
　死体はすでに運び出されているが、そこには陰鬱とした雰囲気が漂っていた。

　ボワッソが使っていたであろう物書き机と椅子、それと来客用であろう簡素な椅子。
　布で仕切られた壁側に、書類が詰まった棚とベッドがある。
　どれも使い込まれているが、手入れはされておらずくたびれていた。
　床には絨毯も無く、剥き出しの石床はどんよりとした雰囲気を助長している。

　調度品も無く店を構える主の部屋としては余りにもみすぼらしい印象を受けた。

「死体は机から少し離れたここにうつ伏せになっていたんだな。」

　四肢を投げ出した死体の様子が、警官ラウルからもらった資料に記されていた。
　『氷による撲殺』
　『左腕に複数回針で刺したような痕跡あり』
　『体の複数箇所が黄色に変色。』
と追記されている。

「見えないからもう少ししゃがんで。」

　少年が資料を見ようと覗き込んでくる。
　
　袖を掴む小さな手。
　顔が近い。
　息が少しかかる。

「もっと上手な人が書けばよかったのに。細部の描写が甘くてこれじゃ検討のしようが無いよ…」

　資料のぐしゃぐしゃと書かれた部分を指でトントンする。
　ボワッソの左脇あたりから入り口の壁まで、黒いシミの様な物があったらしい。
　シミの中、ボワッソの足元くらいに握りこぶし大の塊がある。おそらく氷だろう。
　とすると黒いシミは溶けた水であろうか。

「部屋の様子をそのまま紙に写す技術があれば良いのにな。
　知ってるかな？銀とチョークの混合物に光を当てると黒くなるんだよ。
　それを応用して周囲の光を取り込んだらさ、正確な絵がかけると思う。」

　少年がニマニマと夢想してペンを落とした。

　それはコロコロと、部屋の中央から壁まで転がっていった。
　資料にある氷の軌跡と同じに見えた。

　同じことを思ったのだろう。
　一瞬少年と視線が絡まり、ポケットから取り出したビー玉をそっと床に置く。ボワッソの脇があったと思われる場所だ。

　コロコロ…

　ビー玉は壁にカツンと当たり止まった。

「どうだった？何かあったか。」

　警官ラウルが階段を降りてきた自分達に声をかける。

「氷は体を冷やすために使われたのかもしれない。床が傾いているから溶けて移動したんだ。
　遺体から少し離れた所にあったから、犯人が落としていった様に見えた可能性がある。
　ラウル兄さん、遺体って見れるかな？」

「今日ならまだ署にあるだろう。午後すぎにはアルセーヌ副署長も戻ると言ってたから、多分大丈夫だ。」

「そういえば、二階にすごく狭い部屋があったけど誰か使っていた部屋か分かってるの？」

「あぁ、あそこはボワッソの妻が使っていたそうだ。」

　…妻？！！
　警官の言葉に驚く。

「ボワッソ夫人か？
　寝具も置けないよう部屋を自分の妻に使わせる男がいるのか？」

　だが警官も少年も落ち着いて答える。

「法律的に、妻って主人の所有物だからね。物みたいに酷く扱う人も少なくないよ。」

「今回も、ボワッソの妻が夫を殺したと疑われてもおかしくない程、普段から酷い扱いを受けていたようだ。
　氷やアスコルビットが出てこなかったら、恐らく犯人として逮捕されていただろうな。

　そうだクー、署長達が怪しまれている事に気がついたかもと、アルセーヌ副署長に伝えてくれ。
　署長と繋がっている商人が、コソコソとこちらを伺っていた。」

　その言葉に少年は頷き、ボワッソ宅から飛び出してゆく。付いてくるようにと促すような視線を向けられる。
　もちろん、と返事の代わりにその背中を追いかけた。

ーーーーーーーーーーーーーー

　警察本署に着いたが、少年は門から入らず柵の一部を慣れた様子で乗り越え、ある窓に向かって小石を投げる。
　すぐに窓が開かれ、口元に髭を蓄えた紳士が顔を出す。

「副署長、ボワッソの遺体を見せてください。」

　すぐさま少年は要件を切り出す。
　しかし、副署長はそれに頷かなかった。

「残念だ。署長に感づかれてしまったようだ。
　遺体は火葬場に運ばれてしまった。
　あそこは私の管轄外だ。もはや手出しできない。

　それに現場から走り去る不審な人物を目撃したと証言が、向かいの建物に住む住人から得られた。
　帽子を深くかぶっていて顔は見えなかったが、腰を屈めるように曲げて走っていたのはよく覚えているそうだ。老人のようだったと。
　トマス・カレンと歳は一致する。
　
　もはや新しい犯人を挙げないと、カレン氏の容疑を晴らすのは無理だろう。」

　その目撃言葉で確信が深まる。
　
　ここのに来る途中で少年とこの事件について考察し、一つの仮説をたてたのだ。

「どうか遺体を確認する機会を下さい。確かめたいことがあるんです。きっと犯人の確証が得られます。」

　そう少年が頼み込むが、副署長は難しい顔のまま答えた。

「火葬場は行政の管轄だから私には権限がないんだ。
　確かにこの件について調べて欲しいと私は頼んだが、越権行為については私だけでなく君にも責任が生じてしまうぞ。
　本当に、機会がほしいのか？」

　ひるむ少年の肩を軽く叩き、すっと前に出る。

「アルセーヌ副署長、私はウィリアム・ド・リオンヌといいます。
　火葬場の手続きは私が通します。どうか遺体調査の許可をお願いします。」

　副署長はこちらを見やり、こちらの手元に視線を移した。

「そうだな、君にならできるだろう。よし、私も力を尽くそう。
　私欲のために裁く警察に、安心できる民などいないからな。」

「助力感謝します。
　それと、ボワッソの身内で医療に心得のある方はいませんか？遺体への調査に理解をもらいたいので、連れてきて欲しいのです。」

「良いだろう。確かボワッソの弟は軍医をしていたはずだ。
　殺された時刻には業務に就いていたから犯人では無いだろうしな。」

　火葬場で落ち合う約束をし、副署長と別れる。

「本当に火葬場に乗り込む許可取れるの？」

　あれから黙っていた少年が不安そうに聞いてきた。

「取ってみせる。でないとトマス教授は殺人犯として罰を受ける。
　そんなこと、させはしない。」

「…………もし、立てた仮説が違っていたら？」

「その仮説が違っていた、という結果が得られる。
　また別の考察に入れるんだ、無駄じゃない。

　それに責任はとる。それが支配階級の仕事だからな。」

　だから、頼んだぞというように少年の抱えるカバンを軽く小突く。

　そしてクーはニッと笑ってくれた。

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