小林結城は奇妙な縁を持っている

化生の群編

新生

　目の前で起こったその光景に、結城ゆうきはただただ驚愕するだけだった。
　灯恵ともえが持っていた鬼の首によって、倒したはずの鬼の体が蘇ったこともそうだが、その鬼が灯恵の肩に噛み付いたことも衝撃的だった。
　そんな場面を見ても、結城は声をかけることさえできなかった。
　誰かに危害が及ぼうとしていれば、助けようとするのが常であるが、結城には不思議と灯恵が危機的状況にいるとは認識できなかった。
　笑っていたのだ。肩口に牙が深々と刺さり、肉や骨が軋み、血が啜り取られながら、灯恵は悲鳴どころか恍惚とした表情で笑っていた。鬼に喰われることが至上の喜びであるかのように。
　そんな灯恵の姿に、結城は鬼を前にした時とは別の恐怖を感じた。人の形をしているだけの、恐ろしい怪物がそこにいる、と。
　灯恵の腕がだらりと垂れ下がった頃、鬼は灯恵の肩から口を離すと、そのまま灯恵の体を丁寧に横に寝かせた。その扱い方は慈しみすら感じられたが、それで油断できるような相手ではないことは、その場にいる全員が承知している。
　何ら言葉を発することなく、鬼は周囲をゆっくりと見回す。
　一通り目を通した後で、鬼と結城の目線が交差した。結城にとって、その一瞬は時間の概念が壊された一時だったかもしれない。ほんの一瞬であるはずが、異様に時間の感覚が遅くなった気がしたからだ。
　鬼から向けられたのは、他の感情の一切を排した純粋な殺意だった。
　結城は今までも、相手からの敵意を浴びる機会はあった。だが、それらとは明らかに違った。ただただ『相手の命を奪う』という、それだけを抽出した意思をぶつけられた。
　そこまで純粋な破壊の意思を受けたことがなかったために、結城は肉薄してきた鬼に対して何の反応もできなかった。もっとも、それはすでに人の反応が追いつくような速度ではなかったが。
　結城の目前に迫っていた鬼の左爪は、耳に響く金属音とともに阻まれた。
「！？」
　その金属音を聞いて、結城も我に返った。アテナが寸でのところで爪の延長線上に神盾アイギスを挟み込み、結城の鼻先で止めきっていた。
　その光景を見て、結城は腰が抜けたようにへたり込んだ。我に返ったと同時に時間の感覚も戻り、自身が晒されていた状況を一気に理解したのだ。
　アテナの守りがなかったならば、結城は微動だにしないまま死んでいた。
「くぅ！」
　アテナも無理な体勢で攻撃を防いだためか、わずかに苦悶の表情を浮けべていた。鬼の強烈な爪撃を、実質左腕のみで防いだからだ。アテナの膂力の方が鬼よりは勝っていたが、その力はパワーダウンした最強の戦女神に迫るものがあった。骨を折るまでにはいたらずとも、左腕には相当な負荷がかかっていた。
　鬼は今度は右の爪を振り上げた。狙っているのはアテナの二の腕だった。腕を落として盾を持てなくしようとしている。
　反撃しようにも、神盾を支える力と鬼の左腕の力は拮抗していた。この均衡を崩せば、次の攻撃で結城を守ることはできない。
　ならば、腕が落とされると同時に右手の槍を喉笛に叩き込むか。アテナは鬼との押し比べを継続しつつ、槍の刺突を見舞うべく穂先を構え直した。
　だが、鬼の右爪が振り下ろされるよりも前に、鬼の背後に躍り出る者がいた。金砕棒かなさいぼうを背中に届くほどに振りかぶった千夏ちなつだった。
「てぇやっ！」
　最大の遠心力を加えた金砕棒は、鬼の後頭部を強打し重い金属音を鳴らした。
「くっ！」
　得物こそ折れたりしなかったが、千夏の両腕は打撃の際の衝撃で痺れが疾った。
（頭蓋骨まるまる砕いてやるつもりでぶん殴ったのに、コイツは！）
　アテナに比肩する豪腕を持つ千夏ですら、新生した鬼の堅牢な肉体を砕けなかった。
「うわっ！」
　後方の敵を察知し、鬼は振り下ろすはずだった右腕を即座に動かし、千夏の胴を鷲掴みにした。
「こんの！　離、せ！」
　掴んできた手を外そうとするも、鬼は重機に匹敵する力で千夏の肋骨と腹部を締め上げた。
「ぐ、ああ！」
　鬼神の末裔である千夏の頑健さも、純粋な鬼の力には一歩適わず、喉から苦悶の声が漏れる。
「悪路王あくろおう……だと！？　ふざ、けるな！　そんな名前の鬼は、いないはずだろ！」
　身を締め上げられながら放った千夏の言葉を聞いてか、鬼は千夏に向けて首を巡らせた。
「そうだ。『悪路王』という鬼はいなかった。『俺』が現われるまでは」
　千夏と目線を合わせた鬼、悪路王の口から、重く低い声が放たれた。