小林結城は奇妙な縁を持っている

竜の恩讐編

それぞれの向き合い方 その３

　多珂倉家たかくらけは二十八家にじゅうはっけの中でも一際ひときわ財力を有しているため、構えている邸宅もかなりの広さを誇っていた。
　当然、浴場も銭湯や高級ホテルもかくやという大きさであり、獅子の面や裸婦像の水瓶みずがめから、常に温水が注がれているという豪奢ごうしゃな造りとなっている。
　しかし、それほどの広大さがありながら、いま大浴場に利用しているのはたったの三人だけである。
　一人は現多珂倉家当主である多珂倉稔丸たかくらねんまる。
　稔丸は浴槽の端に背中と両肘りょうひじを預け、ランニングでもしているかのような規則的な呼吸を続けている。
　二人目は浴場の床に敷しいたタオルに長身を横たえ、息を切らしているエルフの少女、シトローネ。
　仰向あおむけに寝たシトローネは、湯当たりでもしたのか、顔を赤くし、持ち上げた右腕で目元を隠すようにしながら息を荒げている。
　そして三人目は、
「ま、待って氷乃ひの！　これ以上お湯に浸つりながらしてたら、ボクもシトローネみたいに湯当たりしちゃうって！」
「え～、これがイイのに。意識がトんじゃう瞬間とイく瞬間が重なった時が」
　澄すんだ氷のような青みがかった長髪を湯船に浮かべ、稔丸の上で荒い呼吸を繰り返す細身の少女、氷乃だけだった。
　特に明確な決まり事があるわけではないが、稔丸の入浴時は二、三人程度しか入らないという制限と、その際、特別な用向きがなければ大浴場には近付かないというのが、稔丸の邸宅内での暗黙の了解となっていた。
　今この時においては、シトローネと氷乃の二名が、稔丸の入浴に同伴しているというだけの話である。
「君って雪女の子孫なのに―――うっ―――何でお風呂に入って―――ぐぁ―――したがるかなぁ」
「『雪女』だからって―――あっ―――熱に弱いなんて誰も―――ふぁ―――言ってないし―――それに―――ひぅ―――この方がより熱くなれるでしょ？」
「ぐあ―――あ……」
「ふわ―――あ―――あぁ……」
　二人同時に痙攣けいれんのように体を震えさせると、
「あふ―――」
　脱力した氷乃が後ろ向きに倒れかかった。
「おっと」
　湯船に倒れこむところだった氷乃を、稔丸が間一髪、抱きすくめて止めた。
「ほらまた、言わんこっちゃない」
　満ち足りた顔で意識を失っている氷乃を見て、稔丸は呆れ気味に息を吐いた。
「氷乃はいつも最後にそうなル。懲こりない女やつダ」
「のぼせるまで張り合う君も結構なもんだよ、シトローネ」
　シトローネは寝ながら稔丸の顔をしばらく睨にらんだ後、ふいと逆方向に顔を背そむけてみせた。
　ちょうどその時、大浴場と脱衣所を繋つなぐ戸が開き、
「稔丸さん、すみません。ちょっと大事なお電話が―――」
　コロポックルの少女、雪花せっかがコードレスフォンを持って中に入ってきた。が、
「きゃあああ！　ね、 稔丸さん！？　何してるんですかー！」
「え？　何って見ての通り。雪花だって知ってるでしょ？」
「し、知ってますけど、それならそれで最中さいちゅうだって言ってください！」
「え～～、入ってきたのは雪花の方でしょ？　そうだ。シトローネも氷乃もダウンしちゃったし、今度は雪花にお願いしちゃおっかな～。ほらほら、早く服脱ぬい―――あでっ！」
　雪花は稔丸の頭にコードレスフォンを投げつけると、
「知りません！」
　脱衣所の戸を乱暴に閉めて行ってしまった。
「じょ、冗談だったのに～」
「冗談が過ぎると、本当に愛想を尽かされるゾ。『ホトケノカオモサンドマデ』ダ」
　氷乃を床に敷いたタオルに寝かせていた稔丸に、シトローネは雪花が投げたコードレスフォンを差し出した。
「もしもし」
　電話を替わった稔丸は、受話器を耳に当て、連絡を取ってきた相手を確認した。
『相変わらずお盛さかんなようだな、多珂倉家の当主殿』
「……もしかして繋鴎けいおうさん？」
『ああ、三年ぶりかな、稔丸くん』
　電話越しの相手が、播海家はるみけの当主、繋鴎だと知った稔丸は、苦々しいとはいかないまでも、少し渋い表情を作った。
「まぁ、そうですね。どうしたんですか？　ここ三年ほどは播海家から何もお声がかからなかったから、外交関係で特に問題なかったと思ってたんですけど？」
『ちょっと説得、というか、キャンセル料のことで問題が起こりそうなんで、協力を仰ぎたくってね』
「キャンセル料？　いったい何の？」
『『ナラカだ』』
「は？」
　繋鴎から聞いた言葉を理解するのに、稔丸は数秒ほど時間を要した。
「『ナラカ』って……あの？」
『そうだ』
「キャンセル料って……あんな物騒な連中に関わったんですか？」
『オレは『繋つなぎ』を取っただけさ。ただ、依頼者がちょっと暴走しだしてね。これ以上大事おおごとにならないうちに収おさめたいんだ』
「『ナラカ』に依頼をキャンセルさせたって聞いたことないですよ？　そもそもキャンセルさせられるんですか？」
『もし吹っかけられた時のことを頼みたいんだ。金額であろうと物品であろうとな』
「～～～……それって下手へたしたら日本に大きな影響あるってことですよね？」
『そうなる。外交だけでなく内乱クラスのことまで起こるかもしれない』
　稔丸はしばらく黙ったままでいたが、繋鴎の口ぶりから只事ただごとではない雰囲気を感じ取り、
「電話だとアレなんで、こっちに来てくれますか？　詳しいこと聞かせてください」
『分かった。恩に着るよ』
　それだけ交かわすと電話を切った。
「シトローネ、悪いんだけど戦闘能力の高い娘こ十人くらい見繕みつくろっといてくれる？」
「どうするんダ？」
「まだ何とも言えないけど、ヤバいことになりそうなのは間違いないから。雪花にもサポート役の娘こたちを揃そろえといてもらわないとな」
「分かっタ」
　シトローネは起き上がって軽く湯をかぶると、足早に浴場を出て行った。
　稔丸も氷乃を抱きかかえ、脱衣所に向かおうとしたのだが、
（三年前、か）
　腕の中で眠る氷乃の顔を少し見つめ、改めて浴場を後にした。