小林結城は奇妙な縁を持っている

竜の恩讐編

道案内 その１

「ここ、ね」
　私立皆本みなもと学園の理事長、皆本光四みなもとみつよ―――創立以来、実質千春ちはるがその名の役を務め続けている―――が所有するリムジンから降りた千春は、金毛稲荷神宮こんもういなりじんぐうの鳥居を見上げて言った。
　千春に続き、パンツスーツ姿のルーシーが、白衣はくいを着たヴィクトリアが、ゴシックドレスを纏まとった千秋ちあきが、最後に皆本学園の制服に着替えたリズベルが降車する。
　鳥居から先は、異様な冷たさの霧が幾重いくえにも立ちこめ、中の様子を窺うかがい知ることはできない。
　陽が落ちて夜闇が辺りを黒く染め上げているのもまた、神宮の内部を見通せない一因となっている。
　だが、千春たちが到着してそれほど間を置かず、鳥居の向こうから二つの人影が歩み寄ってきた。
　一人は長い黒髪を後ろで一本に束たばね、白衣びゃくえと緋袴ひばかまという装よそおいの、一目で巫女と判わかる者。
　もう一人は同じく巫女装束ではあるが、半透明の千早ちはやも着込み、目を引く金色こんじきの髪をなびかせる妖あやしの者。
　それが案内人であると予想がついた千春たちは、特に身構えることなく、二人が鳥居の前まで来るのを待った。
　そして、二人の姿がはっきり視認できる距離まで詰まると、
「千夏ちなつ、久しぶり」
　千春は黒髪の巫女に笑顔で挨拶あいさつした。
「！？　千春姉ねえ……それに千秋も」
　黒髪の巫女、千夏は、現れたのが自身の腹違いの姉妹だったことに驚いたようだった。が、すぐに口元を引き結び、目を鋭く細めた。
「そうか……結城ゆうきのヤツ殺やったのは千春姉だったわけか」
「人聞き悪いわねぇ。あたしは殺ってないわよ。殺ろうとしてるのは―――」
　千春は後ろへと視線を送る。その先にはプラチナブロンドの少女が立っていた。
「まぁでも、これから殺っちゃうんだけどね」
　千春は歯を見せてニヤけながら、手刀で首を斬る真似まねをした。
　同じ鬼の血を引く者同士であるが、なぜか今の千夏には、千春の態度がひどく癇かんに障さわるような気がした。
「お身内の挨拶はそのくらいにして―――お初にお目にかかります。当神宮を稲荷神より預からせていただいております、キュウと申します」
　もう一人の金色の巫女、キュウは丁寧ていねいな自己紹介の後、深々とお辞儀じぎをした。
　だが、千春を始め、誰一人としてキュウの恭うやうやしさに気を許してはいなかった。
　その容姿以上に、キュウが内包する『何か』が、非常に危険なものだと察していたからだ。
　非常に巧うまく隠した殺意も含めて。
「小林結城さんがお待ちの場所までご案内させていただきます。私たちの後を付いてきていただけますか」
　そう言うとキュウは鳥居から右の方向へと歩き出した。
「金毛稲荷神宮ここから少々遠くへ向かいますので―――」
　キュウが歩いていく先には、いつの間にか人力車が待機していた。
「―――見失われませんように」
　キュウと千夏が座席に並ぶと、人力車は御者ぎょしゃもいないのに勝手に持ち上がり、ゆっくりと道を進んでいった。
「……付いていくしかなさそうね」
　千春は再びリムジンに乗り込み、残る全員がシートに着いたことを確認すると、
「人力車あれを追って」
　運転手に人力車に続くよう指示した。
　夜霧が立ち込める中を進む人力車を、ヘッドライトを灯ともしたリムジンが追走していった。