小林結城は奇妙な縁を持っている

木林　裕四郎

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竜の恩讐編

鬼と姫と女神と・・・　その１０

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　槍の穂先と祢々切丸ねねきりまるの刃やいばがぶつかり、暗い山道に激しい火花が散る。
　アテナ渾身こんしんの打撃を受け、さすがの千春ちはるも技に若干の乱れが出てきていた。
　だが、アテナもまた左足を負傷している。
　そして依然いぜん、得物えものによるリーチの差は埋まらぬままだ。
　力が落ちた千春の斬撃を防ぐことはできても、アテナから決定的な攻撃を打つことは困難だった。
（アマサカチハルがあの剣を手にしているうちは、防戦に徹てっするしかない。剣を封じるか、あるいは剣の間合いに踏み込むか―――！？）
　戦いながら戦術を練っていたアテナだったが、不意に千春が猛攻を止め、後ろに跳とんでアテナと距離を取った。
「……いかがしましたか？」
「な～に、先刻さっきイイ技を見せてもらったから―――」
　千春は構かまえていた祢々切丸を左の腰に移動させ、
「こっちも面白い技でお返ししようかな～、って」
　切っ先をアテナに向けた腰溜こしだめの構えを取った。
（あの構え……刺突つきを撃とうとしている？　しかし『ヒラヅキ』ではない。ではただの刺突？　それとも……）
「しゅっ！」
　アテナの分析を待つことなく、千春は地面を蹴けって攻撃を仕掛しかけてきた。
（たとえどんな刺突であろうと、切っ先を捉とらえて迎え撃つ！）
　アテナは槍を構え、いつでも祢々切丸の切っ先に返し突きを撃てるよう備えた。
　祢々切丸の切っ先が、鋭い刺突となって空を切る。
　その刃がもう少しでアテナの間合いに入ろうとしている。
　アテナの感覚は、確かに祢々切丸の刀身を捕捉ほそくしていた。
　が、突然、
（！？）
　アテナが捉えていた刀身が消失した。
　槍を撃ち出す直前だったために、アテナも困惑を隠しきれない。
（消えた！？　なぜ―――！？）
　疑問を持つ間もなく、またも祢々切丸の切っ先が迫せまる。
「っ！」
　今度こそ迎撃すべく槍を出そうとするが、その刀身も霞かすみのように消えてしまった。
（また消えた―――！）
　三度目の刀身が迫るが、アテナの直感は確信していた。
　これが本物である、と。
　同時に技の正体も判明したが、その時にはもうアテナは迎撃のタイミングを完全に逸いっしていた。
「くっ！」
　返し突きを諦あきらめたアテナは、槍を引き戻し、穂先を祢々切丸が狙う箇所かしょに重ね、後ろに跳躍ちょうやくした。
　千春の刺突を穂先によって防ぎつつ、後ろに跳ぶことで膂力りょりょくを打ち消そうとしたのだ。
　しかし、
「たあああ！」
　渾身の技を放ったのは千春も同じだった。
　穂先によって刺突そのものは防いだが、その強大な威力までは殺しきれなかった。
「ぐっ！」
　受け流せなかった刺突の威力が、アテナを空中へ吹き飛ばした。
　元より宙に跳んでいただけに、アテナは浴あびせられた力の方向を制御することができなかった。
「幕末あのときは上手うまくできなかったけど、コレ、練習しておいて良かったみたいね」
　アテナの落下音を確認した千春は、その音が響ひびいた方向へと駆け出した。

「……に……ったら……しく……して……あげて……」
　震ふるえる唇くちびると寂さびしげな笑顔が、力なくそう告つげていた。

「ぴお……にーあ……ぴおにーあ！？」
　飛び起きた媛寿えんじゅは慌あわてて辺あたりを見回した。
　薙なぎ倒されて、か細い煙を立てている木々と、頭にたんこぶを腫はらして倒れているゴシックドレスの少女。
　それを見た媛寿は、つい先程まで千秋ちあきと戦っていたことを思い出した。
「……」
　何かが落下する音が山頂さんちょう付近に響き渡り、媛寿はその方向を無言で見つめた。
　まだ戦いが続いているというなら、結城ゆうきもまた存命であるということ。
「ゆうき……」
　媛寿は立ち上がり、山頂へと足を進めようとする。
　だがその前に、倒れている千秋の傍かたわらに、徳用フルーツキャンディの袋を置いていった。
　今回の一件に巻き込んでしまったお侘わびのつもりだった。
　まだ回復していない身体に鞭打むちうちながら、媛寿は自問を繰り返している。
　自分が結城の元へ行く資格があるのか、と。
　真実を告げられないまま、このような事態を招まねいてしまった自分が、結城に顔向けできるのか、と。
　山道を一人進む座敷童子ざしきわらしの胸中きょうちゅうは、夜の暗さと同じく闇の只中ただなかにあった。
「きゃっ！」
　突如、媛寿の歩く先で誰かが躓つまづいた。
　媛寿の目が慣れてくると、その人物は千春と同じ、私立皆本みなもと学園の制服を着ていることが判わかった。
　そして、夜の闇の中ですら輝きを放つ、プラチナブロンドの髪を持っていることも。
「―――あっ」
　それがリズベルだと気付くまで、媛寿は少し時間がかかった。
　いま目の前にいるリズベルは、憎悪に満ちた刺々とげとげしさなど微塵みじんも感じられず、あまりにも弱々しく見えてしまったからだ。
「なんで―――」
　媛寿が質問する前に、リズベルは媛寿の両肩を強く掴つかんだ。
「お……お願い……」
　そう懇願するリズベルの顔は、涙を流しながら震えていた。
「小林結城あのひとのところに……連れてって……」

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