因幡さんのショートショート劇場

雪の季節【その１】 《現代怪談》

　真っ白な雪が降る山を、雪女は登っていた。


　服装は白地の着物だ。

　薄い紫の帯を胴部に巻きつけ、白足袋に草履で、柔らかな雪の道をシャナリシャナリと歩く。

　目指しているのは山小屋だ。


「ん？」


　丸太で建てられた濃茶色の小屋が見えてきたとき、なかに気配を感じた。

　いる。獲物が。

　ペロリと唇をなめる。ごちそうに、喉が鳴る。


　興奮を抑え、小屋の前に立ち、扉を開ける。

　暖かそうだが十畳ほどの広さしかなく、暖房など何もない。

　獲物の絶望する姿を想像するだけでも、体が大きく震える。


「誰だ？」


　しゃがれた声が響いてくる。

　男がひとりなかにいた。

　丸太の壁に背を当て、両足を前に投げ出し、うつむいて座っている。

　弱っているようだ。


　赤のスキーウエアに、ニット帽をかぶっている。

　まだ新しい。

　スキーブーツをはいている所から、おおかた慣れない雪山でスキーをしていて、コースから外れたのだと予想できる。


　男に近づき、口の両端が切れるぐらいニヤリと笑ってみせ、


「誰でもいい。お前たち人間は、私たちを妖怪と呼ぶし、化け物とも呼ぶ。雪女、とでも言っておこうか」


　正体を明かした。

　死ぬまで、たっぷりと精気を奪うからだ。

　ずっとそうしてきたし、これからも同じ行為が続くだろう。


「妖怪？　……ははっ、妖怪か」


　体力がないくせに、男は笑っていた。


　パターンは二つ。

　冗談だと思ってひきつった笑みを浮かべるか、幻だと思ってポカンとするか。

　現在社会に、妖怪がいるとは信じられていない。

　恐怖を感じさせることができるのは、殺す間際が多かった。


　今度のパターンは過去に例がない。警戒する。


「なぜ笑う？」

「妖怪なら、ちょうどいい。それにすら、すがりたい」


　男は顔すら上げられず、口だけが開き、



「頼む。娘を助けてくれ」

「娘？」



　初めて気づいた。

　男のとなりには、少女がいる。

　大人の陰に隠れていて、見えなかった。


　少女は小さなスキーウエアを着ていた。

　六歳か、七歳ぐらいだろう。

　気絶したように、眠っている。

　顔に生気は、すでにない。



「頼む」



　男は正座し、凍えた腰を無理やり折ると、額を床につけた。

　土下座。

　死にたくないと悲鳴を上げることはあっても、救ってくれと頼まれたのは初めての経験だ。


　動揺する。



「この子を助けてくれるのなら、俺の命をくれてやる。好きにすればいい。娘を、助けてくれ」



　命を捨てる覚悟なのだろう。


　男を見下ろす。

　小さな少女のほうにも視線をやった。



「娘はかわいいか？」

「そうだ」

「この娘のために、命を捨てるか？」

「そうだ」



　男は断言した。

　親が子を守ろうとする姿に感銘を受ける。同情が生まれた。

　腰を下ろし、男と少女の頬に手を添える。



「何を？」



　象牙のような手を見て、男がつぶやく。



「いちどだけだ」

「えっ？」

「いちどだけ助けてやる。ここには来るな。このことは誰にも言うな。約束できるか？」

「ああ、約束する」

「いいだろう」



　山小屋の出口に向かう。ドアを開け、出て行く瞬間ほほ笑んでしまい、



「かわいいな。お前の娘は」



　なぜ、そんなことをしゃべったのかわからなかった。



「死んだ妻も、そう言っていた」



　男は口を緩めていた。