因幡さんのショートショート劇場

因幡雄介

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雪の季節【その３】　《現代怪談》

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　一カ月たった。

　雪江に、小さな赤ちゃんが誕生していた。

　清潔な布にくるまれ、腕のなかでスヤスヤと眠っている。

　身長は四十八センチ、体重は四キログラム。性別は女の子。

　名前は雪江の『雪』という字を取って、小雪と名付けた。

　家族が増えるので、３ＬＤＫのマンションを引っ越そうかと考える。

　気の強い母が、「ウチにきなさいよ」と誘ってくれるのも考慮に入れている。

　若妻は、夫の両親との同居を嫌がるようだが、雪江と母は仲が良い。

　両親がいないから、他人の母親との関係にあつれきを感じないのだろう。

　母親がふたりになったようで気を使う。

　小春は小学校だ。冬休みは終わっていた。

　ベランダに通じる窓から、灰色の雲をながめていた。

　今年の一月は異常に寒い。

　四階から外をながめると、白い雪がわが物顔で降り積もっている。

「赤ちゃん、暖かい」

　雪江は抱いている小雪の寝顔に、優しい笑顔を向けた。

　付き合っていた頃の無邪気な態度は息を潜め、おとなしい母親になっている。

「寒いな。雪が降ってる」

　息を吐いただけで、窓の表面が曇った。

　子供の頃、これに絵を描いて遊んでいたのを思い出す。

「暖房強くしようか？」

　雪江は首を横に振り、

「ううん。いい。これぐらいがちょうどいいから」

「そうか」

　とめどなく降り続ける雪をながめていると、あのできごとがよみがえってきた。

　現実ではあり得ないような、昔読んだ童話に似た奇妙な物語。

「雪江」

「んー？」

「雪が降る日にさ、俺、妙な経験したんだ」

　雪が妖精のように踊ると、窓に当たってくる。警告を発しているように思えた。

「どんな経験？」

　しばらく間をおいて、雪江が話の内容を聞いてくる。

「あれは、こんな雪が降る日だった――」

　二年前、小春とスキー教室に、上司の付き合いで行った日。

　ふたりはコースを外れて、雪山で迷ってしまったこと。

　奇妙な山小屋を見つけたが、暖房器具がまったくなく、絶望してしまったこと。

　死にかけたとき、雪女に出会い、助けられたこと。

　救助隊がやってきて、無事保護されたこと。

　山小屋は誰が建てたのかわからず放置されていたこと。

　免許証の入った財布を落としてしまい見つからなかったこと。

　にどとあの山には行かないと誓ったこと。

　全部話し終えた。沈黙が続く。

「どうしてそんな話を、私に？」

　雪江が静かに口を開いた。

「君が俺たちの家族だからだ。小春もなついてくれた。話しておきたかった」

　悪気はなかった。

　雪女との約束も覚えている。

　秘密を話して、雪江との絆を深めたかった。

　ふたりでやっていくのだから。

「悲しいわ。春永」

　雪江から出た、予想外の言葉。

　肩に、白雪がすっと降ってきた。窓はきちんと閉めているはずだ。

「えっ？」

　着物姿の女が立っていた。

　白地の着物に、薄い紫の帯。

　格好を忘れたくとも、脳に刻まれている。

　女の白い髪が、風もないのに、フワリと浮かび上がった。

「雪江？」

　目を見張った。

　唐突なできごとに、脳の思考回路が働かない。

　妻の黒い髪が白い髪へ、小麦色の肌が白い肌へ、黒い瞳が獣のような赤へ。

　間違いなく雪江だった。

「しゃべってはいけないと言ったのに。約束を破りましたね」

　心臓を凍えさせるような、冷たく、感情のない声。

　現実感がなく、ぼうぜんとしていた。

　赤ん坊は、床の上に寝かされていた。

　雪江は白い手をのばす。

　頬の皮膚にふれた。

　ぞっとするような、冷ややかな体温。

　蛇ににらまれたカエルのように、逃げることはできない。

「しょうがない人」

　クスクスと、雪女が笑う。花が咲いたような笑顔は、間違いなく雪江だった。

　意識が元に戻る。

「雪女のおきて。秘密をしゃべった者は、必ず殺さなくてはならない。だけど私はあなたのことを愛してしまった。殺せない」

　雪江は手を離すと後ろを向いた。おなかを痛めて産んだ赤子がいる。

「私は家族というものを知らなかった。雪女は雪の精。子供を産み、育てるという行為を知らない。初めて自分の子供を見た」

　雪江は小雪に近づき腰を下ろした。純粋な寝顔。紫の唇が優しくほほ笑み、

「子供ってかわいいね」

　冷たくなった体温でふれるのは嫌なのか、雪江はながめるだけだった。

　背中を抱きしめる。彼女の体は氷そのものだったがどうでもよかった。

「行かないでくれ！　ひとりにしないでくれ！」

　知っている。

　正体を明かした雪女がどうなったか。

　童話でなんども聞かされ、なんどもテレビで物語を見た。

　雪江は腕に手を置いた。春の息吹のように暖かかった。

「子供に毛布をかけてあげてくださいな。凍えてしまいます。暖かく、してあげてね」

　声が消えた。

　氷のような、冷たさも消えた。

　愛する人の気配も、いなくなっていた。

「雪江？」

　春永の腕のなかには、何もなかった。

　フローリングの床には、大きな水たまりができている。

　溶けてしまった雪江なのか、自分の涙なのか、わからなくなっていた。

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