魔王メーカー

第一章

第九話

しばらく服を乾かした後、私達は帰途についた。

「わっ、ウサギ！」

「え！？」

帰り道、一人の声に反応し、残りの全員も振り向く。

茂みの間から、確かに昼の雲みたいな白色のウサギが、二本足でちょこんと立ってこちらを伺っていた。

「追いかけようぜ！」

「あっ、待って！」

私の止める声も聞かずに、アルクは茂みを越えて行ってしまった。

「待ってよ、アルク！」

皆が続々とアルクを追いかけた。

これ以上ないほどに縦横無尽、無我夢中に駆け回ってしまった。

ウサギは足が速く、到底追いつけっこなかった。

みるみる道から外れ、暗い森の奥へと入っていく。

村の掟では、入ってはいけない領域だ。

撃ち抜いてやろうかと、一瞬迷った。

そうすればみんな止まると。

でも過去の記憶と現在の幸福感とが邪魔をした。


　気づけば、ウサギはいなくなっていた。

「ここは…どこだ？」

周囲を見回す。

全面、入り組んで生えた太い木々が私達五人を囲っていた。

ここがどこなのか、全く見当がつかない。

人の痕跡もない。当然だ。

こんな深い所、普段みんなが来る訳がない。

「な、なあ戻ろうぜ」

「でもどこから来たかわかんないよ」

三人が明らかに怯えているのがわかった。

私は何か言葉を掛けようとしたが、いかんせん言葉が出てこなかった。

第一、私自身も不安だったのだ。

だがその時、アルクは明るい声色で、言った。

「大丈夫だ」と。

「まだお日様が出てるからオオカミは居ないだろうし、俺達が居るところだってそんなに深くねえはずだ。道がわかんなくても、いつか帰れるよ」

オオカミに立ち向かった時に感じた勇気とリーダーシップは本物だった。

やっぱりアルクはすごい人だ。

「向こうに行ってみようよ」

友達の提案に乗り、私達はひとまず西(だと思う)方に進んでいった。


　どこまでいっても代わり映えがしないので、今度は別の方向に進む。

「おお！？」

鬱蒼とした森からようやく解放された。

木々が切り倒されて積まれ、砕けた石が散乱した、広い芝生の場所に辿り着いた。

何物にも遮断されない太陽の光が私達の全身を暖めていく。

「一旦ここで休んでいこうぜ」

私達のために強がっていたが、やはり少なからず心細さはあったのだろう。アルクは思わずそう口にした。

五人は地面に座り込み、笑顔を向け合った。

明るいから、暖かいから、広いから…それもあるが、何よりも石片や丸太。

「よかった、人の居た形跡があってーー」

その時、地面が大きく揺れた。

「何？　地震！？」

いや、違う。何かが違う。

私とアルクは跳ねるように立ち上がった。

揺れはどんどん近付いてくる。

木々の間に、「それ」の太い腹が見えた。

皮のズボンを履き、片手に石の大斧を携えた、緑色の肌を持つ太った巨人。

言い伝えそのままの姿だ。

魔物だ。

亜人の中で一番危険で、一番珍しい、「トロール」だ。