お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第1章 執事来訪

決められた未来

　それから数時間がたち、夜8時を過ぎた頃。

　ディナーをすませ、お風呂に入った結月ゆづきは、ドレッサーの前で、恵美めぐみに髪を乾かして貰っていた。

　腰元まで伸びた長く艶やかな黒髪。

　まだ、湿ったその髪を、温かいドライヤーの風が少しづつ乾かしていく。

　そして、それが、ふわりとなびくほどになれば、その後、恵美は櫛くしを手にし、丁寧にとかしながら話しかけてきた。

「お嬢様、五十嵐さんとは、お話されましたか？」

　今日来たばかりの『執事』について問いかけられ、結月は鏡越しに恵美をみつめる。

「えぇ、少しだけ。挨拶をした後、矢野と共に出ていってしまったから、本当に少しだけだけど」

「あはは。五十嵐さん、今日は、屋敷の説明や管理の仕方について、矢野さんや斎藤さんから教わってばかりでしたからね！　でも、明日からは、もう少しお話できると思いますよ！」

「そうね。そう言えば、恵美さんの言っていたとおり、とても綺麗な顔立ちをした方だったわ」

「あ！　やっぱりお嬢様も、そう思います！　イケメンですよね、五十嵐さん！」

「そうね。恵美さんは、五十嵐のような方がタイプなの？」

「え！？」

　まるで友達のような雑談を繰り広げる中、結月がはなった一言に、恵美は顔を赤くする。

「タ、タイプというか……これから一緒に暮らすとなると、少しドキドキしてしまうというか」

「ドキドキ？」

「だ、だって、あんなカッコイイ人と、一つ屋根の下で暮らすんですよ！」

「？」

　だが、その後、意味が分からないと言うように、結月は首を傾げ、恵美は眉をしかめた。

　普通、この年頃の女の子なら、もっとドキドキしたり、キャーキャーいってもいいばすだ。

　そう、例え、お嬢様でも！！

「お嬢様！　執事とはいえ異性ですよ！　しかも、あんなにカッコイイんです！！　もっとこう、胸がキュンとなったり、目があって恥ずかしいとか、そんな感情はわかないのですか！？」

「えっと、それは……そういうものなのかしら？」

「そういうものですよー！！　あの、失礼ですが、お嬢様は、今までに恋をされたことは？」

「え？」

　その言葉に、結月は言葉をつまらせた。

　そして、その後、鏡から視線をそらした結月は、恵美を直に見つめる。

「えっと……ないわ」

　少し食い気味に問う恵美に、結月は恥じらいながら答えた。

　そう、結月は生まれてこの方、恋というものをしたことがなかった。

「えぇぇ、もったいないですよ！　もっと、恋しましょう！！」

「そ、そんなこと言われても……っ」

「そんなことではありません！　いいですか！　恋とは、とても素敵なものです！　別に両想いにならずとも、片思いでもいいのです！　どなたか、気になる方など……あ！　でも、お嬢様の高校、女子校でしたね！？　どうしよう。どこかにいませんかね、執事や使用人以外で、恋に落ちそうな……」

「あの、恵美さん。私は、いいわ」

「え？」

「恋に憧れはあるけど、それは私には、無意味なものだから」

　結月は笑い、そして、悲しそうに恵美を見つめた。

　結月は、この阿須加家の一人娘。

　それ故に、のちにこの家を継ぐため、父が選んだ相手と、結婚させられることが決められていた。

　だからこそ、結月にとって『恋』とは『無意味なもの』でしかないなのだろう。

「そんなっ……では、やっぱり、いつかは顔も知らない相手と、縁談をくまされてしまうのですか！？」

「ええ……でも、これも全て阿須加家のためだもの」

　切なげに瞳を伏せた結月をみて、恵美は同じ女として、ひどく胸をしめつけられた。

　そう、結月の未来は、親によって決められていた。

　そしてそれを、結月自身よく理解していた。

　たとえ恋をして好きな人が出来ても、いつかは諦めて、好きでもない男と結婚しなくてはならない。

　それを考えたら、確かに、恋なんてしない方がいいのかもしれない。

「ぅ、～～お嬢様ぁぁっ」

　だが、その瞬間、恵美が泣き出して

「え、恵美さん！？　ちょっと、泣かないで！」

「だって、年頃の女の子が、自由に恋もできないなんてぇ～」

「大丈夫よ。それにほら、恋なら、お父様が選んだ相手とすればいいわけだし」

「そうじゃないんです！　そうじゃないんですよぉ～！　もう、こうなったら旦那様が連れてきた方が、お嬢様を幸せにできる素敵な方でなければ、私、絶対許しませんからぁ！」

　ぐずぐずと泣く恵美。

　それを見て、結月は腰かけていた椅子から立ち上がると、恵美の手を優しく握りしめた。

「ありがとう、恵美さん。今の恵美さんのように、この屋敷のみんなが、私の事を大切に思ってくれるわ。私は、恋なんてしなくても、家族のようなあなた達と楽しく暮らせるなら、それで十分なの」

　涙目の恵美を慰めるように、結月が、慈愛に満ちた笑みを浮かべる。

　"男児"として産まれていれば、また違ったのかもしれない。

　だが、娘として産まれてしまったばかりに、結月の両親は、ほとんど結月の相手をしようとはしなかった。

　結月の両親が、結月にかける愛情は、全て『お金』だけ。

　広大な屋敷に、身の回りの世話をする使用人や執事。

　きらびやかな衣装や装飾品。

　そして、女性としての品位を身につけるための教養の数々。

　そんな贅沢を、何不自由なく与えられた。

　だが、それだけだった。

　そして、そんな両親の変わりに、結月の面倒を見続けてきてくれたのが、この屋敷の使用人たちだった。

　実の両親よりも、家族としての実感があるほど、結月にとってこの屋敷の者たちは、なによりも『大切な存在』だった。

「それより、そろそろ夕食の時間でしょ？」

「あ！　そうでした！」

　ぐずつく恵美に問いかければ、恵美は思い出したように声を上げた。

「お嬢様は、このあとは？」

「私は、明日の予習をしたあと、本でも読もうかと」

「もう、程々にしてくださいよ～！　お嬢様、朝弱いんですから！」

「ふふ、そうね。でも、起きれなかったら、また恵美さんが起こしてくれるでしょ？」

「あはは！　それも、そうですね！」

　二人笑い合うと、恵美は夕食をとるため、結月の部屋をあとにした。

　すると結月は、扉が閉まるのを確認したのち、机の前まで移動すると、その上に置かれた、空っぽの箱を手に取った。

（そう言えば、昼間のあれは何だったのかしら？)

　昼間、執事がやってきた時。

『……綺麗になったな』

　か細い声だったが、彼は、確かにそう言っていた。

　そして、それは、まるで自分のことを知っているような口ぶりだった。

　それに、それだけではない。

『どこかで、お会いしたことがあったかしら？』

　そう問いかけたあと、彼はとても傷ついたような顔をしていた。

（何か……傷つけるようなことを言ってしまったのかしら？　それとも、本当にどこかで）

　──会ったことがあるの？

　視線を落とし、再度その箱をみつめると、結月は、今日初めて会った執事の姿を思い浮かべた。

　だが、その後、どんなに思い出そうとしても、結月の記憶の中に「五十嵐 レオ」という存在があらわれることはなかった。