名探偵の隠し子

1. 探偵と隠し子

　
　"美人すぎる名探偵"が失踪。

　そんなニュースを目にしたのは、姫川《ひめかわ》ノエルが、14歳の誕生日を迎える3日前のことだった。

　12月22日。時刻は、午後8時54分。

　真冬の風呂上がり、アイスを手にしたノエルは、楽しみにしていたサッカーアニメの続きを見ようと、リビングにやってきた。

　今日の夕方、中学校から帰ってきたノエルは、今話題沸騰中のアニメ『パープル・ピリオド』の8話から10話を一気に視聴した。

　白熱する試合は、次から次へと予想不能な展開がやってきて、続きが気になって仕方なかったからだ。

　しかし、続けて11話を見ようとした瞬間、父が帰宅。そして、そうなったら、もうテレビなんて見てられない。

　ノエルの父──姫川 縁えにしは、ひどく子煩悩な男だった。

　夕方6時に帰宅すると、必ずと言っいいほど、一緒に夕飯を作りたがる。一応、父の言い分では

『これからは、男も家事ができないと、生きていけないぞ』

　ということらしいが、きっと、家事をしなかったせいで、母に捨てられたのだろう。

　息子には、同じ過ちを繰り返して欲しくないのか、あれこれ教え込まれるうちに、ノエルは完璧な家事男子に成長した。

　ちなみに、今日の夕飯は、アジフライだった。縁が下味をつけて衣をまぶし、ノエルが揚げる。

　でも、揚げ物って、ちょっと怖い。だから、小学生の頃は、油が飛び散る度に絶叫していた。

　だが、最近はコツを掴んできたのか、余裕綽々で、揚げ物もできるようになって、これに関しては、自分でも成長したと思う。

　そして、その後は、夕飯をとりながらの家族団欒。……と言っても、家族は父だけなので、V Tubeの【ネコが溶ける動画】を、ダラダラと流し見ながら、二人で食事をした。

　まあ、いつもの日常だ。
　特に、解説する必要もないくらい普通の。

　そして、そんなありふれた食卓を囲み、風呂に入ったあと、ノエルは、やっとパーピリの続きがみられると、リビングにやってきた。

　深くソファーに座り込み、サンキューワンのちょっとお高いアイスを堪能しながら、ノエルは、ローテーブルの上に置かれた、リモコンを手に取る。

　だが、続きを見ようと、テレビをつけた瞬間──

『名探偵であるルイスさんは、昨夜から、行方不明になっており』

　ふと、テレビの画面に釘付けになった。

　テレビに映っていたのは、とてもとても綺麗な男の人だった。

　なんでも、世界的に有名な名探偵が、昨夜から、行方不明になっているらしい。

　名前は『ルイス・クロード』
　年齢は36歳で、国籍はフランス。

　数々の難事件を解決してきた彼は、その容姿が、あまりにも美しすぎるということで、SNS上でバズり、一躍有名になった人物だった。

　確かに、整った顔立ちをしている。

　36歳というが、25歳と言われても違和感がないくらい若々しいし、なにより西洋的でシュッとした顔立ちと、ウェーブのかかった長い金色の髪が、とても優雅だった。

　きっと、女子にモテモテなんだろうな？

　男からみてもカッコイイその見た目に、ノエルは惚れ惚れする。

　だが、この見た目なら、モデルや俳優と言った方がピッタリで、探偵というには、あまりにも華やかすぎる容姿だった。

「へー……探偵なんて、本当にいるんだ」

　だが、イマイチ現実味のない話で、ノエルは、他人事のように呟く。

　それに、このくらい華やかな容姿をしていたら、自分も好きな女の子に告白くらいできただろうか？

　黒髪で地味な顔つき。
　特に高くもない微妙な身長。

　そんな自分と目の前の探偵を比較し、ノエルは、ため息を吐く。

　だが、その瞬間──

「ノエル。もう9時だぞ。そろそろ休みなさい」

　と、背後から、父に声をかけられた。

　ノエルの後に風呂に入った父──姫川 縁《えにし》は、濡れた髪を乾かしながらやってきた。

　ちなみに、父の年齢は35歳だ。

　黒髪で高身長。更に見た目も爽やか。
　そして、近くの職場でwebデザイナーとして働く父は、規則正しく出社し、定時には必ず退社するホワイト企業のサラリーマン。

　なにより、男手ひとつで、自分をここまで育ててくれた優しい父だ。

　まぁ、時々、うっとうしく感じることもあるけど──

「えー！　これから、パーピリの続きを見ようと思ったのに。ていうか、まだ9時じゃん。今どき、9時に寝る中学生いないって」

「確かに、最近の子は、みんな忙しいしそうだ。塾に行ったり、部活をやったり、習い事をしたり……でも、ノエルは、塾も部活も習い事もしてないだろ。それに、睡眠不足は命を削るっていうぞ。若い頃の夜更かしは、30すぎてから身体にくるから、気をつけろ」

「うわ、オッサンみたい」

「オッサンだよ」

『ルイスさんは、なんらかの事件に巻き込まれた可能性もあるとみて、警察は──』

　すると、またテレビのアナウンサーの声が聞こえてきた。

「……なんのニュースだ？」
　
「探偵がいなくなったんだって。美人すぎる名探偵って言われてる人」

　アナウンサーの話では、ルイス探偵が行方不明になったのは、21日夜のことらしい。

　日本に滞在中の出来事で、ホテルに入ったあと、突然、行方がわからなくなったそうだ。

　そして、探偵という職業柄、なんらかの事件に巻き込まれた可能性があるとみて、警察は、あらゆる方面から捜査を開始し、近隣住人からの目撃情報を集めているらしい。

　そして、そのニュースをみて、父の縁《えにし》も呟く。

「ここ、駅前のホテルだよな？」

「あ、やっぱり、そうだよな？　近所で、失踪事件とか物騒すぎるよな。しかも、探偵が行方不明って……やっぱり恨みとかされやすいのかな？　昔、逮捕された犯人が逆恨みでーとか？」

「そうかもしれない。早く探しに行かないと」

「うん、探し……え？」

　だが、いきなり探しに行くと言い出した父に、ノエルは首を傾げる。

「え？　探すって、何を？」

「だから、ルイズを」

「いや、なに知り合いみたいに言ってんの！？」

　ノリが軽すぎて、一瞬ついていけなかった。
　だけど、父は至って真面目な顔で

「知り合いだよ。俺は彼の助手だったんだ」

「え？」

　その話に、ノエルは目を見開く。

「助手？」

「あぁ、もう14年は昔のことだけど、俺は若い頃、探偵の……ルイスの助手をしていた。そして、ルイスは、ノエルの本当のお父さんだ」

「──え？」

　それは、今まで疑いもしなかった関係が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

　12月25日。3日後に訪れる自分の誕生日も、父と二人だけで過ごすと思っていた。

　だけど、どうやら、自分が父親だと思っていた人は、父親ではなかったらしい。

　突然、聞かされた『出生の秘密』
　これまで、父と暮らしてきた14年間。

　それが、あっさり崩れさり、頭が真っ白になったノエルは、もうアニメどころではなくなっていた。